I love you...

止まらない想い。川。

チエはユウサクとユキコのいる部屋へと向かった。

「父上！母上！参ったぞ。」

「ああ来たか。」

「なんだ？話って・・・。」

「実はなチエ・・・。」

ユウサクは１本の巻物を取り出した。

「隣村の吉峰が・・・。」

((ドクン・・・））

嫌な予感がチエの胸をよぎった。

「婚約の依頼が来た。」

「！！！」

チエは目を見開いた。

ついに聞きたくもない婚約の話が来てしまった。

外から聞いていたランも唖然とした。

ユキコは悲しそうな顔をして、こう言った。

「チエ、無理に結婚しろとは言わないけど…。断れば、戦になる可能性が高いのよ。だから、犠牲者を出したくないなら…いい返事を待ってるわ…。」

「・・・！！！」

ユウサクらと別れ、自分の部屋に戻った。

チエの体はまだガクガクと震えていた。

（（せっかく気持ちを伝えることを決めたのに…！））

チエの決意と心はボロボロに崩れていった。

朝になり、ランがチエを起こしに来た。

「チエ様！チエ様！？」

名前を呼んでも返事はなく、ランはますます心配し、泣きそうになった。

「チエ様！失礼します…。」

そっとふすまを開けた。

「チ、チエ様？！」

開けた向こうには、泣き腫らした目をしたチエが茫然として座っていた。

「チエ様！大丈夫ですか！？」

「ラン…。今、朝か…？」

「はい、・・・チエ様、昨日のことで泣いていたのですか？」

「・・・聞いてたのか？」

鋭い目をしてランを見た。

「す、すいません・・・。」

「よい。・・・あたし・・・どっちも嫌なんだ。」

「どっちも・・・？」

「吉峰の息子はどんな奴かもわからないのに、結婚するのも嫌だし、あたしのわがままの為に、武士たちが命を落とすなんて・・・そんなの・・・嫌だ・・・。」

「チエ様・・・。」

ランは必死になって考えた。

たくさん考えた末、こう言った。

「チエ姫、吉峰様の息子様と会われたらいかがですか？」

「え・・・？」

「会って、どんな人か確かめて・・・それから決めたらいかがですか？ユウサク様の敵軍の人だと言えど、もしかしたら、息子様はいい方かもしれませぬ！」

「・・・。」

チエは少し戸惑ったが、眉を少し寄せ、

「そうだな・・・。」

小さな声でそう言った。

「チエ様・・・。チエ様がお好きな人は・・・ショウ様ですよね？」

「！！？？？」

ランに図星をさされ、息を飲んだ。

「ど、どうして！？」

「わかりますよ・・・あたしは、ずっと小さい頃から二人を見ていますもの・・・。」

「でも・・・ショウは・・・武士だ・・・。」

ランにもこれだけはどうしようもなかった。

そこにミヤノの声が廊下に響いた。

「ラン、何してるの？朝食、もうできてるから、早く運んで！」

「あ、は～い！・・・チエ様、行きましょう？」

「ああ・・・。」

ランはチエに食物を差し出した後、ミヤノに事情を話して急いで城を飛び出した。

西条西村。

「ショウ様～！！」

外の井戸で顔を洗っていたショウは、周りを見渡した。

「ランさん！どうしたんですか？」

「ちょっと、頼みを聞いていただきたいのですが！」

「頼み・・・ですか？」

朝食を食べた後、チエはこれからどうしようかと思っていた。

時間が少し経った後、いつもの場所へ行こうかと思ったその時。

「ショウに会いたい・・・。」

強く思った。

ランが戻った時、チエは駆け寄り、

「ラン！ショウを呼んでくれ！」

「ショウ様ですか？もう呼びましたよ・・・。」

「え・・・？」

「ゆっくり話してくださいね。」

ランがにっこりと微笑んだ。

「ありがとう・・・。」

チエも微笑みを作ってお礼を言った。

「ショウ！！」

「姫様！！」

「早く行くぞ！」

「はい・・・。」

チエを白馬に乗せて、ショウはそれを引っ張っていった。

二人は西条森につくまで、お互い話しかけず、ずっと黙っていた。

そして３０分後、いつもの場所に着いた。

「姫様、着きましたよ。」

「ん・・・。」

静かに馬から降りて、流れる川のそばに行った。

ショウはじっとチエの後ろ姿を見ていた。

鳥がチエの姿を見ると、すぐに飛んできて、チエの指に乗って歌をさえずっていた。

そんな情景をショウは見惚れていた。

鳥たちがしばらくして去ると、チエは振り向き、声をかけた。

「ショウ、こっちへ来い。」

「あ、はい・・・。」

チエに近づくたびに、心臓の高鳴りが大きくなる。

その時...。

草むらの向こうから、ガサガサという音が聞こえてきた。

「！？」

2人は振り向くと、その草むらから無愛想な数人の男たちが刀を持って歩み寄ってきた。

「金目のものを出せ。」

一人の男がチエに詰め寄った。

「ない！！」

チエが男をにらみながらそう言った。

男はその勢いに少し驚いたが、また不敵な笑みをした。

「ふん・・・こうなったら、少し痛い目に合ってもらおうぜ・・・。」

男が刀を振り上げた。

「・・・！！」

ショウも刀を抜き、チエに振り下ろされた刀を受け止めた。

「な・・・！！」

ショウは隙をついて男の刀をたたき落とした。

「だ、誰だ！？おまえは！？」

「西条軍のショウだ。」

「さ、西条の・・・ショウ！？？」

「親分！かないっこないですぜ！？」

「くそ・・・引き上げだ！！」

男達は去っていった。

チエも、ショウがこんなに強くなっていうと思わなかったようだ。

のぼせりが名前を聞いただけで、逃げて行くなんて。

「チエ姫！お怪我は！？」

「ない。ありがとう。」

「姫・・・あの・・・ランさんが、姫の話を聞いてほしいと言っておられたのですが、何か私に？」

「ああ・・・それか・・・。」

チエはまた下を向き、しかめた表情をした。

「姫・・・？」

「ショウ・・・。」

切ない顔をしたチエにショウは・・・衝動に駆られた。