ボブ、サム、トム……そんな世界でジークハルトなんて名前、絶対に重要人物でしょう？～悪役令嬢は運命の人を見逃さない～

06．ジークハルトさま、格好よすぎませんか？

　魔物が、茂みの向こうから次々と姿を現す。

　牙をむき出しにした獣のようなものもいれば、背中に硬そうな棘を並べたものもいる。

　どれもこちらを見据え、じりじりと距離を詰めてきた。

「ひっ……！」

　誰かが短く悲鳴を上げた。

　私も怖くないわけではない。

　けれど、ここで全員が動けなくなったら、それこそ危険だ。

「皆さん、固まってください！　私たちから離れないで！」

　右手をかざし、先頭の魔物へ風の刃を放つ。

　鋭い一撃が飛びかかろうとしていた獣を捉え、その身体を地面へ叩き落とした。

　よし、効く。

　次の魔物に狙いを定めたところで、隣のジークハルトさまが腰の剣を抜いた。

「ジークハルトさま、魔力は……！」

　成人の儀式の間、彼の魔力は一般人と同じ程度に封じられている。

　魔王の息子だからといって、今は強力な魔術を使えるわけではないのだ。

「ご心配には及びません。エリス嬢は、皆さんをお願いします」

　そう告げたジークハルトさまの前へ、棘のある魔物が跳び出した。

　危ない、と叫ぶより早く、銀色の線が走る。

　魔物は彼に爪を届かせることすらできず、地面へ崩れ落ちた。

　……え？

　続けて二匹が襲いかかる。

　ジークハルトさまは一歩身を引いて片方の牙をかわし、その動きのまま剣を振り抜いた。

　もう一匹が横から飛びつくと、足の向きを変えただけで攻撃を外し、返す刃で仕留める。

　速い。

　それに、驚くほど静かな剣だ。

　大きく振りかぶることも、力任せに斬りつけることもない。

　魔物が迫るたび、必要な場所に剣があり、次の瞬間には敵が倒れている。

　魔力を封じられた魔王の息子が、こんなに強いなんて。

　……いえ、魔力が封じられているからといって、剣の腕まで失うわけではない。

　以前、自分でもそう考えたはずなのに。

「エリス嬢、左を！」

「はい！」

　声に応じて振り向くと、別の魔物が班の仲間へ近づいていた。

　私は風の刃を放ち、その進路を遮る。

　怯んだところへもう一撃を重ねると、魔物は倒れた。

　ジークハルトさまは前方を、私は左右と後方を受け持つ。

　打ち合わせたわけでもないのに、彼は私が魔術を放つ方向を避け、私も彼の剣が届く範囲には風の刃を飛ばさなかった。

　このまま押し返せるかもしれない。

　そう思った矢先、背後で足音が乱れた。

「動けない……！」

　木に触れた男子生徒が、地面に座り込んでいた。

　目の前には、低く身を伏せた魔物。今にも彼へ飛びかかろうとしている。

「伏せて！」

　私は駆け寄り、彼の肩を押して横へ突き飛ばした。

　魔物の爪が、ほんの少し前まで彼のいた場所を裂く。

　間に合った。

　けれど、無理な姿勢で手を伸ばしたせいで、私の足が滑った。

　膝をつき、起き上がろうとしたところへ、魔物がこちらを向く。

　まずい。これでは避けられない。

「エリス嬢！」

　腕を強く引かれ、身体が浮いた。

　気づけば私は、ジークハルトさまの胸元に抱き寄せられていた。魔物の爪がすぐ脇を通り過ぎる。

　ジークハルトさまは私を抱えたまま身体をひねり、剣を一閃させた。

　斬られた魔物が、その場に倒れた。

「お怪我はありませんか？」

「……はい。ありがとうございます」

　顔を上げると、金色の瞳がすぐ近くにあった。

　思っていたよりも肩幅が広い。

　腕の力も強くて、つい先ほどまで自分がそこに抱き寄せられていたのだと、遅れて実感する。

　……どうして今、そんなことを考えているのかしら。

　胸が落ち着かないのは、危ないところを助けていただいたから。

　それだけのはずなのに。

　ジークハルトさまの腕がそっと離れる。

「……もう大丈夫ですわ。ありがとうございました」

　私は服についた土を払った。

　助けた男子生徒が何度も頭を下げている。

　怪我はなさそうで、ほっとした。

　けれど、安心するにはまだ早かった。

「また来た……！」

　班員の声に顔を向けると、倒したはずの魔物と同じ姿が、森の中から現れていた。

　さっきから何匹倒したのだろう。

　それなのに、数が減った気がしない。

　このままでは、いつか誰かが怪我をしてしまう。

　私は周囲を見渡した。

　魔物が現れ始めたのは、あの木に触れた直後。だとすれば、あそこに原因があるのではないか。

　空き地の中央に立つ一本の木。

　幹の表面に、何かが淡く光っている。

　……あれは？

　目を凝らすと、細い線が幾重にも重なり、円を描いていた。

　木肌に紛れるほど薄いけれど、間違いない。

　魔術陣だ。

　最初にこの場所へ来たとき、あんなものは見えなかった。

　木に触れたことで仕掛けが動き出し、魔物を呼び寄せているのかもしれない。

「ジークハルトさま！　木の幹に魔術陣があります！」

　彼は魔物を一匹斬り伏せ、木へ視線を向けた。

「見えました。あれを止めれば、状況が変わるかもしれませんね」

「私、確かめてきます」

「では、私が道を開きます。ついてきてください」

　ジークハルトさまが前に出る。

　木までの間には、まだ魔物がいる。

　けれど、彼の剣が閃くたびに、一歩ずつ進めるようになった。

　横から迫る魔物は私が魔術で退ける。

　背後には、ほかの生徒たちが固まってついてきた。

　ジークハルトさまは一度も振り返らない。

　それでも、私がついてきていることを疑っていないようだった。

　私も、彼が前を守ってくれると信じている。

　あと少し。

　最後の一匹を風の刃で退け、私は木の幹へ駆け寄った。

　淡く光る魔術陣には、指先で触れられそうなほどはっきりした輪郭がある。

　触れたら、また何かが起きるかもしれない。

　けれど、何もしなければ魔物は増え続ける。

「エリス嬢、今です！」

　ジークハルトさまの声に背中を押され、私は魔術陣へ手を伸ばした。

　指先が光に触れる。

　小さく弾かれるような感触があったあと、幹に浮かんでいた線が一斉に消えた。

「……止まった？」

　森の奥を見つめる。

　新しい魔物は、現れない。

「エリス嬢、下がってください。残りを片づけます」

「はい！」

　私は木から離れ、仲間のそばへ戻った。

　ジークハルトさまが前方の魔物を斬り、私も逃げ道を塞ぐ一匹を魔術で倒す。

　やがて、最後の魔物が地面に倒れた。

　誰もすぐには口を開かなかった。

　聞こえてくるのは、風に揺れる葉の音だけ。

　さっきまであれほど恐ろしかった森が、何事もなかったかのように静まり返っている。

「……終わった、んですよね？」

　班員の一人が、おそるおそる尋ねた。

「新しい魔物は出てきていません。ひとまず大丈夫そうですわ」

　答えた途端、膝から力が抜けそうになった。

　私は踏みとどまり、改めて全員の顔を見る。

　服が汚れている生徒はいるものの、大きな怪我をした人はいないようだ。

「さっきは助けてくれて、ありがとうございました」

　木に触れた男子生徒が、申し訳なさそうに頭を下げる。

「無事でよかったですわ。まずは先生のところへ戻りましょう」

　そう答えてから、私はジークハルトさまを振り返った。

「ジークハルトさま。剣がお得意だったのですね」

「多少は心得があります」

「……多少、ですか？」

　思わず聞き返してしまった。

　あれだけの魔物を相手にして、ほとんど息も乱していらっしゃらないのに。

　ジークハルトさまは困ったように口元を緩めた。

「エリス嬢こそ、お見事でした。あの魔術陣に気づかなければ、まだ戦っていたでしょう」

「そんな。ジークハルトさまが道を開いてくださったからですわ」

「それでも、気づいたのはあなたです」

　まっすぐにそう言われて、返す言葉に迷ってしまった。

　最初は、魔王の息子という正体が気になって、何か秘密を探ろうとしていた。

　けれど、今は違う。

　ジークハルトさまが私の力を認めてくださったことが、ただ嬉しかった。

　それに、さっきのこともある。

　倒れかけた私を引き寄せた腕、すぐ近くで見た金色の瞳。

　剣を振るうときの、迷いのない横顔。

　……困ったわ。

　ジークハルトさまが重要人物かどうかなんて、今はどうでもいい気がする。

　ただ、こうしてそばにいるだけで嬉しくなってしまうのは、どうしてなのかしら。