ボブ、サム、トム……そんな世界でジークハルトなんて名前、絶対に重要人物でしょう？～悪役令嬢は運命の人を見逃さない～

15．告白されるかと思ったら、学園が大変なことに！？

　曲が終わり、私たちは足を止めた。

　ジークハルトさまと向かい合って礼を交わす。

　つい先ほどまで彼の手に触れていたのに、離れた途端、もう少し踊っていたかったと思ってしまう。

「エリス嬢、少し外の空気を吸いませんか？」

　顔を上げると、ジークハルトさまがテラスのほうを示していた。

「ええ。ぜひ」

　こんなに嬉しいお誘いが、今夜は二度もあるなんて。

　私たちは並んで広間を抜け、テラスへ向かう。

　ジークハルトさまは私の歩調に合わせてくださり、扉のところでは先に立って開けてくれた。

　テラスには誰もいなかった。

　夜風が火照った頬に心地よく、背後の扉が閉まると、楽団の音色も遠くなる。

「寒くないか、エリス嬢？」

　ジークハルトさまの口調が、人前での丁寧なものから、いつものくだけたものに変わった。

「大丈夫ですわ。踊ったばかりですもの」

「それならよかった」

　欄干の向こうには、庭園の小道を照らす明かりが点々と続いている。

　昼間とは違う景色を眺めながら、私は隣に立つ彼を見上げた。

「先ほどは、ダンスに誘ってくださってありがとうございました。本当に嬉しかったです」

「俺も楽しかったよ。実は、舞踏会の前から君を誘いたいと思っていたんだ」

「……そうだったのですか？」

「ああ。でも、公爵令嬢の君を俺が誘っていいものか、迷ってしまってね」

　あの日、私たちは舞踏会の話をした。

　私が余計な予防線を張ってしまった、あの会話だ。

「私も、ジークハルトさまと踊りたいと思っていたのです。でも、あなたのご迷惑になるかもしれないと思って……」

「迷惑だなんて、とんでもない。むしろ、誘ってもらえたら喜んでいたよ」

「まあ……」

　あのとき、あと少し勇気を出していたら。

　そう考えると惜しくもあるけれど、今はもう、後悔ばかりしていられない。

　彼と踊ることができたのだから。

「それなら、私たちはお互いに遠慮していたのですね」

「そういうことになるな。次からは、もう少し素直になろうと思う」

　ジークハルトさまが笑う。

　その「次」があるのだと思うだけで、私は頬が緩むのを止められなかった。

　……素直に、か。

　それなら、私も少しだけ勇気を出してみようかしら。

　実は、ずっと気になっていることがあるのだ。

「あの、ジークハルトさま。一つ、お尋ねしてもよろしいですか？」

「もちろん。何だい？」

「以前、私が術に操られてしまったときのことなのですが……」

　そこまで言って、急に恥ずかしくなってきた。

　けれど、ここで引き下がったら、きっといつまでも聞けないままだわ。

「あのとき、私に……口づけをなさいましたか？」

　ジークハルトさまが目を見開いた。

「……覚えていたのか？」

「いえ、その……はっきりとは。ただ、唇に触れた感触が残っていて……」

　言葉にした途端、顔が熱くなる。

　ジークハルトさまも少し頬を赤らめ、困ったように視線を逸らした。

「ああ。確かに、口づけをした」

「そ、そうでしたのね……」

「君を術から引き戻すためとはいえ、勝手なことをしてしまった。すまない」

「いいえ！　おかげで助かったのですもの。謝っていただくようなことではありませんわ」

　それは本心だった。

　けれど、あの口づけが私を助けるためのものだったと改めて聞くと、ほんの少しだけ胸が痛む。

「……エリス嬢」

「はい？」

「ただ、あのときは俺も必死だったんだ。君を失いたくなかった」

　ジークハルトさまが、まっすぐに私を見つめる。

「後から考えれば、命に関わるような術ではないとわかっていたはずなのに……あのときは、どうしても冷静でいられなかった」

「ジークハルトさま……」

　そんなふうに思ってくださっていたなんて。

　胸が大きく跳ねた。

「……ありがとうございます」

　どう答えればよいのかわからず、ようやくそれだけを口にする。

　助けるための口づけ。

　それはわかっているのに、彼の言葉を聞いた今、ますます意識してしまいそうだわ。

　口づけが本当だったと知って、嬉しいと思ってしまう自分がいる。

　あのときの感触を思い出すだけでも胸が高鳴るのに、今はすぐ隣にジークハルトさまがいらっしゃる。

　これからも、こんなふうにお話ししたり、一緒に踊ったりできたらいいのに。

　そう願ったところで、ふと気づいた。

　「次」はいつまであるのだろう。

　ジークハルトさまが人間界にいられるのは、成人の儀が終わるまでの一年間。

　舞踏会の楽しさに忘れかけていた期限が、急に現実味を帯びてくる。

「……ジークハルトさまは、一年が過ぎたら、魔界へお帰りになるのですよね」

「ああ。成人の儀が終われば、帰ることになる」

「そうですわよね。ご家族も待っていらっしゃるでしょうし」

　当然のことを尋ねてしまった。

　彼には帰る場所があり、私にはそれを引き止める理由などない。

「人間界に来たばかりの頃は、一年あれば十分だと思っていたよ。学園で勉強して、図書館の本を読んで、静かに過ごせればそれでよかった」

「今は、違うのですか？」

「……違うな」

　ジークハルトさまは庭園から私へと視線を移した。

「今は、一年が短すぎると思っている」

　その言葉を、私に向けられたものだと思ってもいいのかしら。

　期待してはいけないと自分に言い聞かせても、彼がこちらを見つめていると、どうしても胸が高鳴る。

「私も……ジークハルトさまがお帰りになるのは、寂しいです」

　言ってしまってから、急に恥ずかしくなった。

　そんなことを告げられても、彼を困らせるだけかもしれない。

　けれど、ジークハルトさまは目を逸らさなかった。

「俺も、君と離れるのは寂しいよ」

　夜風がドレスの裾を揺らす。

　広間からは新しい曲が聞こえてきたけれど、私はもう、そちらへ戻りたいとは思わなかった。

「エリス嬢。俺は、君に話しておきたいことがある」

「……はい」

「最初は、誰とも深く関わるつもりはなかった。でも君と出会って、そうも言っていられなくなったんだ」

　彼は少しだけ距離を詰めた。

　私も逃げずに、その金色の瞳を見つめ返す。

「君といると楽しい。離れていても、何をしているのか気になる。今日だって、君と踊りたくて──」

　ジークハルトさまの言葉が途切れる。

　何かが、足元の深いところで脈打った。

「……っ！」

　欄干に手をつくより早く、ジークハルトさまが私の腕を支える。

　石造りの床がかすかに震え、庭園の魔術灯が一斉に明滅した。

「今のは……？」

　次の瞬間、地面の下から魔力が押し寄せてきた。

　強い。

　けれど、ただ魔力量が多いというだけではない。

　肌の上を何かが這うような、ひどく不快な感覚がある。

　私は反射的に防御魔術を展開した。

　薄い光が私たちを包むと、圧迫感がわずかに和らぐ。

「エリス嬢、大丈夫か？」

「はい。ジークハルトさまは？」

「俺は平気だ。それより、この魔力……」

　彼はテラスの床へ視線を落とし、言葉を切った。

「何かおわかりになるのですか？」

「……以前、似たものを感じたことがある。ただ、まだ確かなことは言えない」

　以前というのは、栞に仕込まれた術のことだろうか。

　あの事件では、生徒たちから奪われた魔力がどこへ運ばれたのか、結局わからないままだ。

　広間の音楽が止まった。

　扉の向こうから、何人もの声が重なって聞こえてくる。

　誰かが悲鳴を上げ、続いて教師らしい声が生徒たちに落ち着くよう呼びかけた。

「中へ戻りましょう」

「ああ。まず状況を確かめよう」

　ジークハルトさまとともに扉を開ける。

　広間では踊りが中断され、生徒たちが不安そうに周囲を見回していた。

　教師たちが出口へ誘導を始めている。

「皆さん、慌てずに移動してください！　走らないように！」

　先ほどまで笑い声に満ちていた会場が、すっかり様変わりしていた。

　ジークハルトさまは人々の様子を見渡し、私に向き直る。

「エリス嬢、こちらへ。先生方の指示に従いましょう」

「はい」

　私たちが出口へ向かいかけた、そのとき。

　最初のものとは比べものにならない魔力の波が、足元から突き上げてきた。

　床が大きく揺れ、誰かの叫び声が響く。

　私は防御魔術を強めながら、ジークハルトさまの手を握った。

　この魔力は、いったいどこから──。

　そう考えたところで、学園の地下から、さらに重い振動が伝わってきた。