ボブ、サム、トム……そんな世界でジークハルトなんて名前、絶対に重要人物でしょう？～悪役令嬢は運命の人を見逃さない～

12．静かに過ごすはずが、たった一人の令嬢に振り回されるとは（ジークハルト視点）

　成人の儀を迎えるにあたって、俺が滞在先に選んだのは人間界の学園だった。

　魔力を封じた状態で一年を過ごすなら、危険の少ない場所がいい。

　学園なら勉強にもなるし、図書館には人間界の書物が揃っている。

　何より、余計な騒ぎに巻き込まれずに済みそうだった。

　目立たず、静かに、学ぶべきことを学ぶ。

　成人の儀が終われば魔界へ戻る。

　それだけの一年になるはずだったのだ。

　ところが、入学して間もなく、その計画は崩れ始めた。

　原因は一人の令嬢である。

　エリス・ヴェルフォード。

　公爵令嬢でありながら、なぜか下級貴族として学園にいる俺に興味を持ち、会うたびに声をかけてくる。

　最初は、何か思惑があるのかと警戒したものだ。

　まさか、正体を隠していることに勘づかれたのだろうか。

　それとも、魔界の者だと見抜かれた？

　いや、そんなはずはない。

　俺は人間界に来てから、正体が露見するような真似はしていないのだから。

　彼女の周囲には、近寄りがたい令嬢だという噂もあった。

　だが、実際に話してみれば、妙なところで率直で、驚くほど行動力がある。

　自分の目で確かめたことを大切にする人でもある。

　俺が魔王の息子だと知ったときには、さすがに態度が変わるだろうと思った。

　しかし、エリス嬢は違った。

　驚きはしても、俺を遠ざけようとはしない。

　それどころか、こちらが面食らうほど自然に接してくる。

　……本当に、不思議な令嬢だ。

　そう思っていたはずなのに、いつからだろう。

　廊下で金色の髪を見かけると、つい目で追うようになったのは。

　決定的だったのは、森での一件かもしれない。

　課外授業で魔物が現れたとき、エリス嬢は逃げるどころか、自分の魔術で立ち向かっていた。

　あの状況で落ち着いて戦える生徒は、そう多くないだろう。

　彼女を抱き寄せて庇ったのは、危険が迫っていたからだ。

　あの場で迷う理由などなかった。

　それなのに、あとから何度も思い出した。

　腕の中に収まった彼女の体。

　間近にあった緑色の瞳。

　こちらを見上げたときの、驚いたような表情。

　思い返していること自体に気づいて、俺は首をかしげたものだ。

　あれ以来、エリス嬢も俺の顔を見ると、時折落ち着かない様子を見せる。

　何か気にしているのだろうかと考えたが、本人に尋ねるのもためらわれた。

　そして、あの夜である。

　特殊な栞を使って夜の学園を調べる。

　危険があればすぐに引き返す。

　そう約束していたのに、術は予想以上に厄介だった。

　エリス嬢の魔力を利用して、思考に干渉する。

　魔界では見慣れた仕組みでも、彼女ほど魔力の強い者が標的になると、影響は凄まじい。

　幻影に導かれる彼女の手を握り、何度も声をかけた。

　俺の声は届いている。

　それでも、術に逆らうことができない。

　やがて魔力を吸い取られ始めたとき、背筋が冷えた。

　術式の構造は読める。

　だが、封印された今の俺には、それを力ずくで破るだけの魔力がない。

　解除するには、エリス嬢自身の力が必要だった。

　ところが、呼びかけても彼女の意識は戻らない。

　このままでは間に合わない。

　何か、強い衝撃を与えられれば。

　そう考えた次の瞬間、俺は彼女に口づけていた。

　唇が触れたのは、ほんの一瞬だ。

　エリス嬢が目を見開き、俺を見た。

　その瞳には、確かに意識が戻っている。

　俺はすぐに術式の要点を伝え、彼女の魔力を導く。

　術が破れ、魔力の流出が止まったときには、ようやく息ができた気がした。

　あの判断が間違いだったとは思わない。

　突然の口づけは彼女を驚かせ、術から一瞬だけ引き戻した。

　その一瞬がなければ、どうなっていたかわからない。

　だから、後悔はしていない。

　していないのだが……。

　思い出すと、どうにも顔が熱くなる。

　あれは彼女を助けるための行動だった。

　それは間違いない。

　なのに、唇に触れた柔らかさまで、はっきり覚えているのはどういうわけだ。

　しかも、あの夜以来、エリス嬢と顔を合わせるたびに思い出してしまう。

　昨日もそうだった。

　俺が体調を尋ねると、彼女は少し慌てたように返事をした。

　何か言いかけてはやめ、視線をそらす。そのたびに、こちらまで落ち着かなくなる。

　覚えているのだろうか。

　あのときの彼女は、術の影響で意識が曖昧だった。

　何が起きたのか、わかっていない可能性もある。

　もし覚えていなければ、俺から告げるべきなのか。

　いや、いきなり「あの夜、君に口づけをした」などと言えるはずがない。

　では、覚えていたら？

　……それはそれで、何を言えばいいのかわからない。

　彼女に不快な思いをさせていないだろうか。

　助けるためだったとはいえ、断りもなくしたことだ。怒られても仕方がないと思う。

　それなのに、彼女が俺を避けるようになったらと想像すると、胸の奥が重くなった。

　何事もなかったように話しかけるのは、平然としているからではない。

　むしろ逆だ。少しでも気を抜けば、こちらの動揺を見抜かれてしまいそうなのである。

　魔界ではそれなりに厄介な相手とも向き合ってきたつもりだ。

　しかし、たった一人の令嬢を前に、何を話すべきか迷うことになるとは思わなかった。

　俺は机に広げていた本へ視線を戻す。

　同じ行を三度読んだところで、ようやく内容が少しも頭に入っていないと気づいた。

　……重症だな。

　ため息をついて本を閉じると、傍らに置いた学園からの案内が目に入った。

　近く開かれる舞踏会についての知らせだ。

　こうした催しも学園生活の一部だろう。

　参加するにしても、目立たずに過ごすつもりでいた。

　少なくとも、少し前までは。

　エリス嬢も出席するのだろうか。

　公爵令嬢の彼女なら、ダンスに誘う相手には事欠かないはずだ。

　そう考えると、なぜか面白くない。

　自分でも勝手な話だと思う。

　誰と踊るかは彼女が決めることで、俺が口を出すことではない。

　それでも、もし彼女の手を取ることができたら、と考えてしまう。

　森では彼女を守るために抱き寄せ、夜の学園では離さないように手を握った。

　どちらも必要に迫られてのことだった。

　今度は、危険など何もない場所で。

　ただ俺が望むから、彼女の手を取りたい。

　そこまで考えて、思わず笑ってしまった。

　一年間、静かに過ごすはずだったのに。

　どうやら俺は、エリス嬢に出会ってからというもの、予定どおりに過ごせたためしがない。

　そして今、舞踏会で彼女を誘うべきかどうかを、真剣に考え始めている。