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10．ジークハルトさま、今のは口づけですか！？

　夜の学園で、ジークハルトさまと二人きり。

　昼間なら何とも思わないはずの距離が、今夜はひどく近く感じられた。

　待ち合わせ場所に現れたジークハルトさまを見たときから、どうにも落ち着かない。

　いつもは学園の制服姿しか見たことがないけれど、今夜はシンプルなシャツとズボンを身につけていらっしゃる。

　飾り気のない服装だからこそ、すらりとした長身や、しっかりとした肩幅が目を引いた。

　……制服のときも素敵だと思っていたけれど、私服だとまた違って見えるのね。

　つい見惚れていると、ジークハルトさまがこちらを向いた。

「エリス嬢、今日はいつもと雰囲気が違うな」

「そ、そうでしょうか」

　私は自分のワンピースに目を落とした。

　今夜は何かあったときに動けるよう、動きやすさを重視して選んだものだ。

　もっとも、この一着に決めるまでには、ずいぶん迷ってしまった。

　事件の調査なのだから、服装にこだわっている場合ではない。

　そう思いながらも、ジークハルトさまにお会いするのだと考えると、なかなか決められなかったのだ。

　そんなこと、もちろんご本人には言えない。

「動きやすい服を選んだだけですわ」

「そうか。よく似合っている」

「……ありがとうございます」

　あれほど迷った甲斐があった、なんて思ってしまう自分が恥ずかしい。

　寮へ続く道には人影がなく、建物の窓にも明かりはほとんど残っていない。

　聞こえるのは、風に揺れる木の葉の音と、二人分の足音だけ。

「エリス嬢、寒くないか？」

　すぐ隣から声をかけられ、思わず肩が跳ねた。

「だ、大丈夫です」

「そうか。顔が赤いように見えたから」

「それは……歩いてきたせいだと思います」

　こんな暗がりで、よく見えるものね。

　どうか、それ以上は気にしないでほしい。

　森で魔物に襲われたとき、ジークハルトさまは私を抱き寄せて守ってくださった。

　あれから、近くに立たれるだけでも妙に落ち着かない。

　しかも今夜は、学園の寮の近くで、二人きりで待ち合わせ……ではなく、事件の調査である。

　そう、調査。決して浮かれてよい状況ではない。

　私はポケットの中の栞に触れた。

　トムさまから借りた、特別な模様の入った栞。

　これが被害者たちに共通する品だとわかっても、実際に何が起きるのかは確かめてみなければわからない。

　精神への干渉を想定して、抵抗力を高める魔術もかけてある。

「最後に確認する。異変があったら、すぐに引き返す。無理はしない」

「はい。お約束したとおりに」

「俺から離れないことも」

「もちろんです」

　迷いなく答えたものの、改めて言われると胸が騒ぐ。

　ジークハルトさまは私の返事を聞いて、安心したように微笑んだ。

　その顔をもっと見ていたくなって、慌てて視線をそらす。

　そのとき、ポケットの中がかすかに熱を帯びた。

「……栞が」

　取り出そうとした指が止まる。

　何をしようとしていたのだろう。

　さっきまで頭の中にあった考えが、霧の向こうへ遠ざかっていく。

「エリス嬢？」

　ジークハルトさまの声がした。

　顔を上げると、少し先にもジークハルトさまが立っていた。

　……あら？

　隣にもいるのに。

　前にいる彼は私を見つめ、こちらへ来るように手を差し伸べる。

　行かなくては。

　理由はわからないけれど、あの人のところへ行かなければならない。

「エリス嬢、どうした？」

「ジークハルトさまが……あちらにも」

　隣の彼が、私の見つめる先へ目を向けた。

「誰もいない。エリス嬢、俺の声は聞こえるか？」

「でも、そこに……」

　足が前へ出かけた瞬間、手を握られた。

　驚くほど確かな温もりが、指先から伝わってくる。

「俺はここだ。君の隣にいる」

　見上げると、金色の瞳がすぐ近くにあった。

　そうだ。私たちは一緒に来たのだ。

　前にいるのは、たぶん幻影。わかっているのに、目を離すとまた引き寄せられそうになる。

「……あちらへ、行かなければいけない気がします」

「魔力を利用して、思考に干渉しているのか……？」

　ジークハルトさまが眉をひそめた。

「……まさか、魔界の術式か？」

「魔界の、ですか？」

「ああ。相手自身の魔力を利用して、術の効果を強める仕組みだ。魔界では珍しくないが、どうして人間界で……」

　ジークハルトさまは訝しげな表情を浮かべた。

「魔力が強いほど、術の影響も強くなる。君ほどの魔力があれば、相当強い干渉を受けているはずだ」

「それでは……私がかけた抵抗の魔術も……」

「効いてはいるはずだ。こうして話せているからな。ただ、それだけでは足りない」

　悔しい。

　自分の意思で動きたいのに、前方のジークハルトさまが歩き始めると、ついていきたくてたまらなくなる。

　隣の彼が、私の手を握り直した。

「行き先を教えてくれ。俺も一緒に行く」

「……はい。あちらです」

　手を引かれながら進む。

　こんなふうに手を繋ぐのは初めてだというのに、喜ぶ余裕はほとんどなかった。

　それでも、指を包む温かさだけが、今の私を現実につなぎ留めてくれている。

　この手を離されたら、幻影に従ってしまいそうで怖かった。

　幻影は振り返らずに進んでいく。

　どの道を通ったのか。途中の景色は曖昧で、ただ足元の石畳だけが妙にはっきり見えた。

　やがて、幻影が立ち止まった。

　──何かが、身体の奥を掴んだ。

「……あっ」

　膝から力が抜ける。

　ジークハルトさまがとっさに抱き留めてくれたが、立っていられない。

　魔力が流れ出している。

　自分の内側にあるはずのものが、どこかへ引きずり出されていく。

「エリス嬢！」

　耳元の声が遠い。

　幻影の彼は、まだそこにいる。こちらへ来いと呼んでいる気がした。

「魔力の吸収まで組み込んであるのか……。術式はわかった。だが、今の俺の魔力では足りない」

　ジークハルトさまが私の身体を支えながら、何かを確かめている。

「エリス嬢、聞いてくれ。君の魔力が必要なんだ。俺の指示に合わせて動かせるか？」

「……ま、りょく……」

　言葉の意味はわかる。

　けれど、考えようとすると、頭の中が白くなる。

　あちらへ行かなければ。

　呼ばれているのだから。

「エリス嬢。俺を見て」

　頬に手が触れた。

　顔を上げたつもりなのに、視線が定まらない。

「頼む。戻ってきてくれ」

　声に切迫した響きがあった。

　ジークハルトさまが、そんな声を出すなんて。

　そう思った次の瞬間、彼の顔が近づいて──。

　唇に、柔らかなものが触れた。

「……っ！？」

　心臓が大きく跳ねた。

　何？　今、何を──。

　目の前に、金色の瞳。

　私を抱き留めている腕の強さ、そして頬に残る手の感触。

　どれも幻影ではない。

「エリス嬢、今だ。俺の声を聞いてくれ」

　ジークハルトさまが私の手を取った。

「吸収の術式を断つ。俺が流れを示すから、君の魔力をそこへ集中させて」

「……はいっ」

　まだ頭は重い。

　けれど、今なら彼の言葉を追える。

　示された魔力の流れを感じ取ろうと、意識を研ぎ澄ませた。

　身体から奪われる力とは別に、自分の意思で動かせる魔力が残っている。

「そこだ。今！」

　残った力を一気に送り込む。

　見えない何かが軋み、張り詰めていた糸が断ち切られるような感覚が走った。

　途端に、身体を引かれる力が消えた。

「……止まった、のですか？」

「ああ。もう吸い取られていない」

　ほっとした途端、足元がふらつく。

　ジークハルトさまは私を支えたまま、ゆっくりと座らせてくださった。

「気分は？」

「少し、疲れました。でも、大丈夫です」

「すぐに動かなくていい」

　彼の手は、まだ私の手を握っていた。

　そのことに気づいた瞬間、頬が熱くなる。

　けれど、それ以上に気になることがあった。

　さっき、唇に何かが触れたような……。

　思い出そうとすると、記憶の輪郭が崩れてしまう。

　幻影のジークハルトさまもいた。

　二人の姿が重なって、何が本当に起きたのかわからない。

　まさか、口づけなんて。

「エリス嬢？」

「な、何でもありません！」

　勢いよく答えてしまい、彼が目を瞬かせた。

　その顔を見ると、ますます聞けなくなる。

　もし幻だったら、そんなことを尋ねるなんて恥ずかしすぎるもの。

　少し休んでから、ジークハルトさまは先ほど術式が働いていた場所へ目を向けた。

「吸い取った魔力は、ここに留まっていない」

「どこかへ送られていたのですか？」

「ああ。術式に残った流れを追うと、下へ続いている」

　私は思わず足元に目を落とした。

　何も変わったところはないけれど、この下に術式が続いているのだと思うと、妙な気分になる。

「……学園の地下、ですか？」

「そうだ。ただ、途中から先は追えない。何があるのかまではわからないな」

　地面の下に何かがある。

　被害に遭った生徒たちから奪われた魔力も、そこへ送られていたのだろうか。

「ジークハルトさま。先ほどの術式は、やはり……」

「魔界のものだ。相手の魔力を利用する仕組みも、魔力を奪うための構造も、見覚えがある」

　彼の表情は険しかった。

「どうして、人間界の学園に魔界の術式があるんだ……？」

　答えられるはずもない。

　……この学園の地下には、いったい何が隠されているの？