第４７話「鳩は迷う——試行錯誤の夏」（後半）
日中からの暑さが素肌に張り付くように残る夏の宵のことだった。
居室で文机に向かってあれこれと思考を巡らせていると、障子の外から鮭延殿の気配がした。
「姫様、少々よろしいですか」
「どうぞ、入ってください」
鮭延殿が静かに入室し、私の正面に座った。燭台の淡い明かりが、その端正な顔立ちに陰影を落としている。
「鳩のことで一つ、確認させていただいてよろしいですか」
「はい、何でしょう」
鮭延殿が、少しだけ間を置いてから本題を切り出した。
「鳩は巣に帰る。ならば——山形から米沢へ文を送るには、米沢育ちの鳩を山形に持ってきて放す。そこまでは理解できます」
「はい」
「では——米沢から山形へ、その返事を送るには？」
私は、一拍置いてから頷いた。
（うんうん、そりゃあ当然、抱くべき素朴な疑問だよね）
「……米沢の拠点にも、山形育ちの鳩を配備しておく必要があります」
私の答えを聞き、鮭延殿が静かに先を促すように続けた。
「つまり——鳩を最大限に活用するためには、すべての拠点に、すべての宛先の鳩を置かなければならない……と？」
「はい。伝書鳩は基本的に片道通行です。往復させるには、両方に鳩を配備しなければなりません」
鮭延殿が、しばし沈黙した。
「……仮に最上、伊達、戸沢。それにいずれは南部や津軽をも繋ぐとなれば……。網羅しようとすれば、各拠点に他家の巣の鳩が膨大に必要になる。それを常に維持し続ける。……必要となる鳩の数も、世話をする人手も、相当な規模になりますね」
淡々とした、静かな声だった。決して私の計画を責めているわけではない。ただ、目の前にある冷徹な事実を、丁寧に並べているだけなのだ。
（分かってはいた。そのあたりのコスト面はちゃんと分かっていたんだけど。でも――鮭延殿にこうして論理的に言葉にされると、改めてなかなかハードな問題だなぁ）
私は、文机の上の紙を見つめた。
（——これは単に『鳩を飛ばす技術』の問題じゃない。各拠点に鳩を配備し、健康に育て、維持し続けるための――体制の問題だ。つまり、インフラの構築問題だ）
「はい、仰る通りです」
私は顔を上げ、鮭延殿の真っ直ぐな視線を受け止めた。
「だからこそ――まずは、山形と龍門寺の往復ルートを確立させようと思います。それができたら次に山形と米沢。少しずつ、確実に拠点を増やしていくのです。一度にすべてを完成させようとしない。それが、唯一の現実的な道ですから」
「……段階的に、ですか」
「はい。完成した網は、最初から網ではありません。一本の糸から始まります」
鮭延殿が、静かに私を見た。
「……姫様は、いつも大局を仰います」
（鮭延殿こそまたそのセリフ……、褒めてます？ 呆れてます？）
でも——今日は少し、褒めてくれているような気がした。
◇ ◇ ◇
試行錯誤は、その後も続いた。
だが、事態が停滞したまま終わるはずがなかった。
そして——久蔵が、本格的に動き始めたのだ。
ある朝、久蔵が私の前に一枚の紙を広げた。城の周辺を描いた、克明な手書きの地図だ。そこには、赤や黒の墨でいくつもの奇妙な印が書き込まれていた。
「姫様、鷹には縄張りというものがございます」
久蔵が、無骨な指先で地図をトントンと叩きながら言った。
「私はこの十年、城の周辺に棲まう鷹の縄張りをすべて、この頭に叩き込んでまいりました」
（——これって、野生の鷹の『縄張りマップ』ですか！？）
私は思わず文机から身を乗り出した。
「その縄張りを綺麗に避けて飛ぶ経路を引けば、鷹に襲われる確率を減らせる、ということですか？」
「はい。鷹という生き物は自分の縄張り外では、よほど腹が減っていない限りは狩りをしませんから」
久蔵の指が、迷いなく地図の上を滑っていく。
「ここを避けて、この尾根沿いに飛ばせば——それだけで鷹の縄張りを三つ、完全に回避できます」
（——凄い。これは前世の知識には絶対になかった。本をいくら読んだって書いていない、鷹匠だからこそ持っている『生きたデータ』だ……！）
胸の奥で、知的な興奮による熱いものがじわりと込み上げてくる。
それから数日後、久蔵がまた新たな知恵を持って現れた。
「姫様、烏は集団で威嚇して鷹を追い払うことがございます」
「……からす、ですか？」
「ええ、鷹匠なら誰もが知っている常識です。烏の群れが集う場所に、鷹は好んで近づきたがりません」
「……ということは、烏の習性を利用すると？」
「はい。烏が多く棲む森の上を通る経路を選べば、鷹は手出しができません。烏が図らずも、鳩の『番犬』役になってくれるのです」
（——なんという逆転の発想！ 鷹が苦手とする烏を、鳩の護衛にするなんて。久蔵を選んで、本当に大正解だった）
さらに数日後。久蔵は三つ目の回答を持ってきた。
「姫様、鷹は群れで飛ぶ鳩を狙いません。いえ、狙えないのです」
「……狙えない？ それはどういうことですか」
「どれを追うべきか、一瞬の判断に迷うからです。ですから、文を持たせるのは一羽だけにし、残りはすべて囮として同時に放ちます。鷹は混乱し、どれを仕留めるべきか分からなくなります」
私は、思わず「あ」と声を上げていた。
（——これが一番面白い。文を持たせる鳩は一羽でいい。残りは全部ダミーだ。鷹の目を欺くには、これ以上の方法はないかも？）
そして——もう一つ、気づいた。
（——囮の鳩たちも、いずれ各拠点に配備する『片道問題の解決用』の鳩として、同時に育てればいい。訓練をさせながら配備の準備も進められる。一石二鳥だ）
「久蔵、それは——」
「はい。もちろん囮として使う鳩も、ちゃんと訓練を積ませてやれば、いずれは立派に文を運べるようになるはずです」
久蔵が、私の言葉を遮るように、静かに先を紡いだ。この男は、私が言おうとしていたことを、すでに同じ視点で理解していた。
◇ ◇ ◇
夏の終わり。
久蔵が作った縄張りマップをなぞり、烏の棲む森の上空を通り、そして囮の群れに紛れて大空へと放たれた鳩が――翌朝、約束されたかのように軒下へと戻ってきた。
その小さな足には、紛れもなく私の書いた文が、しっかりと結ばれたまま残っている。
「姫様……」
いつもは冷静沈着な久蔵の声が、かすかに震えていた。
「戻って、まいりました」
私は縁側に立ち、その鳩をじっと見つめた。白と灰色の斑模様をした、どこにでもいる小さな鳥だ。ちょこんと軒下に降り立ち、何事もなかったかのようにぽっぽと鳴いている。
（——戻ってきた。私の仮説と久蔵の技術が、本当に現実を動かした）
胸の奥から、じわりと熱い熱が、言葉にならない感動となって込み上げてくる。
（——でも。これはまだ、最初の一歩に過ぎない。次は飛ばす距離を伸ばさなくては。山形城から龍門寺まで、距離にして二里半（約十キロメートル）。それを確実に、迷わず往復できるようになるまで、先はまだまだ長い。それと同時に、龍門寺の側にも山形育ちの鳩を配備する準備を始めなければ。鮭延殿に言った通り、一本の糸を少しずつ、丁寧に網へと編み上げていく）
「姫様、鳩が……！ 本当に戻ってきました！」
隣で小春が、弾んだ声で目を輝かせている。
「ええ、戻ってきました。でも――これで満足してはいられません。ここからが本当の始まりです」
私の言葉を受け、久蔵が静かに、だが確信に満ちた目で言った。
「姫様、あともう少しでございます。経路さえ完全に確立してしまえば、昼でも夜でも、季節を問わずに飛ばせるようになります」
「久蔵の生きた知恵があってこその成功です。この調子で続けましょう」
「……いえ」
久蔵が、短く首を振った。
「姫様が、決して諦めようとなさらなかったからです」
その職人気質な賞賛の言葉が、夏の終わりの爽やかな風の中に、静かに溶けていった。
（――おじい様は前におっしゃっていた。『お前は奥羽の根基を、作り直しておるのだ』と）
前世の知識を活かした農業改革が『領民の命を守る盾』だとするならば、この伝書鳩という情報網は『政治と軍事を一歩先へ進めるための矛』になるはずだ。その両方を揃えて初めて、この過酷な東北の地を生き残らせる基盤が完成する。
今はまだ、一本の細い糸だ。でも――その糸は、今日確かに繋がった。
「久蔵、二つの課題を同時に進めます」
私は顔を上げ、久蔵に言った。
「山形と龍門寺の往復経路の確立。それと——れから、龍門寺への山形育ちの鳩の配備。これらを並行して行います。」
「御意に」
久蔵が、深く、深く頭を下げた。
見上げた夏の終わりの空は、どこまでも高く青かった。
鷹匠は、鷹を訓練して狩猟に用いる専門職です。
日本では古墳時代にはすでにその存在が確認されており、戦国時代には大名の権威を示す「嗜み」として鷹狩りが盛んに行われていました。
織田信長も伊達政宗も、鷹狩りを愛した武将として知られています。
鷹匠の仕事は、単に鷹を飼うことではありません。
野生の猛禽を捕獲し、人に慣れさせ、獲物を追わせ、そして必ず手元に戻るよう仕込む——その過程には、鷹の習性・縄張り・飛行パターンに関する深い観察眼が不可欠でした。
久蔵が十年かけて積み上げた「城周辺の鷹の縄張りマップ」は、まさにその賜物です。
