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第４３話「龍門寺への訪問②——義守の語る過去と、『直江兼続』という男」（前半）

　十一月の出羽は、完全に冬の入り口だった。

　前に来た時よりも落ち葉がすごくて、石畳は赤と黄色の絨毯状態。踏むたびにくしゃりと湿った音が小気味よく響く。すっかり丸裸になった木々の枝が、どんよりした灰色の空に向かって細い指を伸ばしていた。

　うん、とにかく寒い。吐き出す息が真っ白だ。

「姫様、今日は一段と冷えますね」

　私の隣で、小春が寒そうに首をすくめた。

「そうね」

　私は前を向いたまま、きりっと歩を進める。

（——よし。今日こそ、聞いてみよう）

　龍門寺への道を歩きながら、心の中で決意を固める。前回の帰り道から、ずっと心に決めていたことだ。

　前に会った時、おじい様は「今日は話す時ではない」って言ってた。でも同時に「いつかは聞くことになるだろう」とも言っていたのだ。

　あれは「次に来た時は話してやるからな」っていうおじい様直々のフラグ提示だったんじゃないだろうか。私はそう前向きに超解釈している。おじい様だって、あの時からずっと、私にどう話すべきか考えてくれていたはずだ。

（——傷つくのを恐れて聞かないのは、逆に失礼だよね）

　おじい様は、私が思っていたよりずっと強くて器の大きい人だ。それは前回の訪問で百も承知。自分の黒歴史（過去）から逃げずに、話すタイミングを自分で選ぶ——そういう筋の通った人だと思う。

　だったら、こちらから「聞かせてください」と向き合う方が、誠実というものだよね？

　前世の私が、講義で『天正最上の乱』を学んだ時、それはただの『試験に出る歴史のデータ』でしかなかった。最上義光が父親を追放した。弟の義時が殺された。えぐいなぁと思いつつ、ただの事実としてノートにカリカリ書き留めただけ。だけど、今は違うのだ。

　今、再びその「追放された祖父」に会いに行く。

（——歴史って、教科書の文字じゃなくて、こういうことだったんだな）

　龍門寺の境内は、前よりもさらに深く落ち葉に覆われていた。

　そして——縁側に、すでに白髪の老人が座っていた。

　こちらを向いて、待っていた。

「よく来たの」

　その渋い声が、静かな境内に優しく響く。

（——やっぱり、待っていてくれた！）

　私の足が、自然と速くなった。

「姫様、走らないでください！」

後ろから小春が慌てた声を上げたけれど、ここは全力で聞こえないふりだ。ごめんね小春。でも、足が勝手に動いちゃうんだから仕方ない！

　居室に通されると、お寺の人がすでにお茶を用意してくれていた。

おじい様が、無言で茶碗を私の方へ押し出す。前回と同じ所作だ。

（——おじい様は、言葉よりも先に手が動くタイプなんだな）

　差し出された茶碗を両手で包み込む。うん、じんわりと温かい。

「おじい様」

　よし、切り出そう。そう思った瞬間——おじい様が先手を打つように口を開いた。

「駒、今日は先日の続きを話そうか」

　ドキリとしつつも、私は静かに頷いた。

　おじい様が、庭の枯れ木に視線を向ける。完全に葉を落とした楓（かえで）の枝が、前よりもずっと細く、寒そうに見えた。

「あやつは……義光は……わしを山形城から追い出した。それは知っておるか」

　私は、少し間を置いた。

（——知ってる。前世の記憶でおおまかには知ってる。でも……それは言えないよね）

「……人づてに、少し」

　おじい様が、静かに目を細めた。

「人づて、か」

　痛いほどの沈黙が一拍。

「……誰から聞いた」

「幼い頃に、侍女たちの噂話が聞こえて……。お父様には、どうしても聞けませんでした」

「そうか」

　おじい様が、静かに頷いた。その目が、少しだけ和らいだ気がした。

「聞けなかったのは、当然だ。義光も、進んで話したくはあるまい」

　それから、おじい様は庭に目を戻した。

「わしが悪かったのだ」

　ぽつりと、その言葉が静かに落ちた。

（——「わしが悪かった」、だって……？）

　私は、息を呑んだ。

　恨み言でも、言い訳でもない。おじい様はそれを、ただの、動かしようのない事実として語り始めた。

「わしは義光を廃嫡しようとした。義時（よしとき）を——義光の弟を、次の家督に据えようとしたのだ。あの時はそれしかないと思った。それが最上の家のためだと信じて疑わなかった。だが……義光が激怒するのは、当然だったのだ」

　おじい様の声は、穏やかだった。穏やかすぎるくらいに。

（——自分の非を、認めている。それも今さら誰かに言い訳するわけでもなく、ただ静かに。すごい人だ、この人は）

「義光は……わしが思っていたより、ずっと強かった。そして……ずっと、最上を愛しておった」

　枯れ木を見つめたまま、おじい様が紡ぐ。

「あやつは、わしを追い出してでも、最上を守ろうとした。それは……今になって思えば、わしにはできなかったことだ」

　私の胸の中で、何かが静かに震えた。

（——権力争いに負けた父親が、自分を追放した息子を『強かった』と認める。それどころか『自分にはできなかったことをした』とまで言うなんて。これ、並大抵の精神力じゃ言えない言葉だよ……）

「義時は……義光に殺された」

　おじい様の声が、ここで初めて、わずかに揺れた。

「わしの溺愛が、あの子を殺したのだ。それだけは……今でも、胸が痛む」

　重い沈黙が、部屋に落ちた。

　庭の枯れ木が、風もないのに、小さく震えた気がした。

（——おじい様は、義時様の死を、自分の責任として背負ってるんだ。お父様を恨まない理由が、ここにある。恨むなら……自分自身を恨むべきだ、と）

「だから……わしは義光を恨めぬ」

　おじい様が、ぽつりと告げた。

「あやつは、わしの過ちの結果として、弟を殺す羽目になった。恨むなら……わし自身を恨むべきなのだ。それが、わしの出した答えよ」

　一拍の間。

「恨んでなどおらん。しかし……忘れられることもない。それが、この龍門寺での日々だ」

　私は、何も言えなかった。

　どんな言葉を探しても、全部薄っぺらく思えて見つからない。前世の記憶があっても、中身は七歳の身体だ。この言葉の重さを受け止めるには、圧倒的にキャパシティが足りなかった。

　しばらくして、おじい様が自嘲気味に静かに笑った。

「……お前にはつまらん昔話じゃったろう、よく聞いてくれたの」

「こんな話をしたのは……お前が初めてじゃわい」

（——え？)

　ドクン、と胸が静かに跳ねた。

　おじい様の子供たち——つまり、当事者であるお父様も、あの義姫（よしひめ）叔母様ですら、おじい様のこの本心を聞いたことはないのだ。

　それを、私に、話してくれた。

「……おじい様」

　絞り出した声が、少し震えた。七歳の幼い身体は正直で、目の奥がじわりと熱くなっていく。

「おじい様が話してくださって、よかったです。……聞けて、よかった」

　おじい様が、静かに笑った。

「そうか」

　短い返答だったけれど——その「そうか」の中に、途方もなく大きな、救われたような想いが詰まっている気がした。