第３８話「東北諸大名の動揺①——南部信直の警戒」（前半）
数話の間、東北諸大名の動向に触れます。ちょっとの間、主人公はお休みです。
山形城下の農村で、七歳の姫が農民たちに塩水選を教えていた頃——。
北奥羽の空は、すでに秋ではなかった。
三戸城。陸奥国三戸郡、南部家の本拠。出羽の山形とは、奥羽山脈を挟んで遠く隔たった、北の果ての城だ。
出羽の秋風が「少し肌寒い」なら、北奥の秋風は「容赦がない」。空の色からして違う。南の空が橙色に染まる頃、ここはもう鉛色の雲が低く垂れ込めている。石垣の一つ一つが、じわじわと冷やされていく。秋というより、もう冬の入り口と言った方が正確な空気だ。山形の農村で枯れ葉が舞っている頃、三戸城では人々がすでに、来る冬の長さを覚悟して息をひそめている。
評定の間に、南部家の重臣たちが集まっていた。
上座に座るのは、南部信直。四十二歳。北奥の雄と呼ばれる男だ。精悍な顔立ちに、長年の戦と政務が深く刻んだ皺。目は鋭く、しかし今この瞬間は、その鋭さの奥に何か重いものを抱えた色がある。
「——伊達が最上と手を結んだ」
信直が、静かに口を開いた。
評定の間が、しんと静まり返る。
火鉢が、赤く燃えていた。
しかし信直には、その熱が届かない気がした。
胸の奥が、じりじりと冷えていく。
火鉢の温もりでは、どうにもならない冷たさが、そこにあった。
「上杉の本庄繁長が庄内へ侵攻した。最上は伊達に援軍を求め、政宗が実際に兵を動かした。尾浦城は守られ、上杉は撤退した」
一語一語を、確かめるように置いていく。感情を排した、武将の声だ。
「これは単なる机上の約束ではない。伊達が実際に動いた——つまり、最上と伊達の同盟は、実効性のある本物だということだ」
重臣の一人、老練な顔をした吉田政重が、静かに問うた。
「殿、では我々はどう動くべきとお考えか」
信直は、すぐには答えなかった。
視線を、卓上に広げた地図に落とす。
奥羽の地図だ。南には伊達の領地が広がっている。西には最上。北には——津軽為信。あの男は今、南部家の家臣という立場でありながら、虎視眈々と独立の機会を狙っている。東は海だ。
（——四方を、囲まれている）
信直の指が、地図の縁を静かに辿った。
「……今は動けん」
信直が、静かに言った。
「豊臣の目が東北に向いている。軽率に動けば、惣無事令違反の咎めを受ける。最上が上杉との戦いを乗り切れたのは、秀吉への報告書を先手で送ったからだ。我々には、今その先手を打つ材料がない」
「……御意」
重臣たちが、一斉に頭を下げた。
しかし信直の内心は、その「御意」の言葉とは裏腹に、ざわざわと波立っていた。
（——義光め）
最上義光。出羽の狐と呼ばれる男。長年、南部家にとって「西の厄介な隣人」だった。しかし今回の一件で、その評価を根本から改めなければならなくなった。
（伊達と手を結ぶとは……本当に抜け目がない。しかも、上杉が動く前に伊達への書状を送っていた。先を読んでいた。あの男は、本当に先を読んでいた）
評定が終わった後、信直は一人で私室に戻った。
三戸城の私室は、質実剛健な造りだった。
余計な装飾はない。武具が壁に掛けられ、文机の上には書状が積まれている。窓の外から、北奥の冷たい風の音が、絶え間なく聞こえてくる。
信直は地図を広げた。
改めて、奥羽全土を眺める。
（——南は伊達。西は最上。北は津軽。東は海）
南部家は、四方を囲まれている。
これは今に始まった話ではない。南部家が北奥に根を張ってきた長い歴史の中で、常にそうだった。しかし——これまでは、まだ「間隙」があった。
（伊達と最上が対立していた。だから南部は、その隙間を縫って動けた。伊達が最上に向かっている間は、南部への圧力が分散される。最上が伊達に対抗している間は、西の脅威が薄れる。その均衡の上に、南部家は立っていた）
しかし今は——。
（その間隙が、消えた）
信直の指が、地図の上をゆっくりと動いた。山形から米沢へ。米沢から仙台へ。仙台から三戸へ。最上と伊達が手を結んだ今、その連携が南部家に向けられれば——。
（伊達一方向からの脅威なら、まだ対処できる。しかし最上と伊達が同時に来れば……南部は持たない）
冷静な分析が、冷たい結論を導き出す。
武将として、信直は感情で物事を判断しない。感情で判断する武将は、戦場で死ぬ。長年の経験が、そう教えてきた。それでも——今この瞬間、胸の奥底で何かが、じりじりと焦げるような感覚がある。
（豊臣が東北を動かす日まで、南部は力を蓄えるしかない。しかし……その日が来た時、南部は豊臣に服従するのか。それとも……）
答えは、まだ出ない。
出せる状況ではない。
信直は地図を丁寧に畳み、文机の引き出しにしまった。外の風の音が、少しだけ強くなった気がした。
