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第3話「処刑回避の絶対条件。それは『豊臣に付け入る隙を与えない』こと。」（前半）

駒姫は、協力者確保に動きます。

　目が覚めたのは、夜明け前だった。

　城のどこかで、鎧を磨く音がしている。兵糧を運ぶ足音が廊下を行き来し、馬の嘶きが遠くから届く。出陣準備の音だ。山形城全体が、戦の気配に満ちたまま夜を越えていた。

　私は布団の中で目を開けたまま、天井を見上げた。

　——さて。整理しよう。

　昨夜、義姫様への文を書いた。密使の手配は今日、氏家殿に頼む。それはいい。問題は、その先だ。

　そもそも——なぜ、大崎合戦を止めなければならないのか。

　感情論ではない。「身内同士で争うのは悲しい」とか「戦は嫌いです」とか、そういう話ではない。もっと冷たく、もっと合理的な理由がある。

　私は頭の中で、図を描いた。

　最終目標：一五九五年、秀次への輿入れを断る。

　これが、処刑フラグを折るための絶対条件だ。前世の記憶によれば、史実の駒姫は十五歳でこの要求を断れなかった。断れなかった——というより、断る力がなかった。義光がどれだけ嫌がっても、豊臣の圧力の前では抗えなかった。

　では、断るためには何が必要か。

　豊臣が「断られても仕方ない」と認める、軍事・外交力。

　東北の大名が一枚岩で「この要求は呑めない」と言える状況。それだけの力があれば、さすがの秀吉も無理強いはできない。

　では、その力をどうやって作るか。

　最上家と伊達家の、強固な同盟。

　東北最大の二勢力が手を結べば、それだけで日本有数の軍事力になる。義光の謀略と政宗の武勇が組み合わされば——豊臣といえど、軽々しく手は出せない。

　では、その同盟を作るために、今すぐ何をすべきか。

　大崎合戦を止め、両家の疲弊を防ぐ。

　ここだ。全ての起点は、ここにある。

　処刑まで七年。でも実質二年——そう、二年だ。

　一五九〇年、豊臣秀吉は小田原征伐を行う。北条氏を滅ぼし、天下統一を完成させる。その時、東北の大名たちは否応なく秀吉の前に頭を垂れることになる。その場面で「最上と伊達は同盟を結んだ強固な勢力だ」と見せられるかどうかが、全ての分岐点だ。

　小田原評定まで、あと二年。

　「七年あると思ったら大間違いだ」と、私は静かに呟いた。「戦国時代は、のんびりしていると死ぬ」

　夜が明けた。

　私は文机の前に座り直し、改めて「惣無事令」について考えた。

　昨日、義光が縁側でぽろりと言っていた言葉——「南の猿が惣無事令とやらを出しおった」。あの時の義光の目には、軽侮の色の奥に、確かな警戒があった。この人はわかっている。わかっていながら、止まれない。

　惣無事令。先年の天正十五年（一五八七年）、豊臣秀吉が九州平定の直後に発した命令だ。

　内容は一言で言えば「大名同士で勝手に戦うな」。領土紛争は秀吉が裁定する、私戦は禁止——そう聞けば穏やかな平和令のように聞こえる。

　でも実態は違う。

　前世の私が史学科で学んだ解釈を言えば、これは「法律の形を借りた支配の道具」だ。違反した大名は「秀吉への反逆」とみなされ、改易や討伐の口実を与える。「法を守れ」と言いながら、実際には「従うか、滅ぶか」を迫っている。

　そして今、大崎合戦はこの惣無事令に真っ向から違反している。

　——最悪のシナリオを、描いてみよう。

　最上と伊達が大崎合戦で激突する。どちらが勝っても、両家は消耗する。兵を失い、兵糧を使い果たし、国力が落ちる。そこへ秀吉が「惣無事令違反」を口実に介入してくる。疲弊した両家は、強い立場で交渉できない。豊臣の要求を呑むしかなくなる。

　そして一五九五年——弱った義光の手元に、秀次からの要求が届く。

　「駒姫を側室に」

　義光は嫌がる。でも断れない。なぜなら、もう力がないから。

　「……これが、史実で起きたことだ」

　私は静かに呟いた。燭台の炎が、朝の光の中で薄く揺れている。

　でも逆に考えれば——大崎合戦さえ止めれば、話は変わる。

　最上と伊達が「惣無事令を守った模範的な大名」として小田原評定に臨めば、秀吉への立場が全く違う。「東北の二大勢力が手を結んで、ちゃんと法を守っています」という姿勢は、外交上の強力な武器になる。

　「惣無事令は、秀吉が東北を喰うための罠だ」

　私は筆を取り、頭の中の整理を紙に書き付けた。七歳の姫が書く文字としては、あまりにも整いすぎているが、今は気にしない。

　「違反すれば討伐の口実になる。守れば——守れば、こちらが主導権を持てる」

　史実の義光は、この罠に気づいていた。でも一人では止められなかった。

　——だから、わしが動く。

　……あ。

　「わし」って言ってしまった。

　お父様の口癖が、完全に移っている。これはまずい。

　午前の陽光が縁側に差し込む頃、私は氏家守棟（うじいえもりむね）を呼んだ。

　氏家が現れたのは、それから少しして後だった。

　年齢は四十代の終わり頃だろうか。引き締まった体躯に、落ち着いた色の小袖。顔立ちは実直そうで、目だけが静かに鋭い。義光が信任する知将、という評判は、この目を見ればわかる気がした。

「姫様、お呼びでございますか」

　深々と頭を下げる。礼儀は完璧だ。でもその目の奥には——「この姫様は何を言い出すのか」という、警戒と好奇心が混在していた。

　——昨日、軍議の廊下で目が合った時から、この人はずっと私を観察している。

「はい。お願いがあって」

　私は愛らしく微笑んだ。七歳の姫として、完璧な笑顔のつもりだ。

「……何なりと」

「義姫様に、この文を届けていただきたいのです」

　懐から、昨夜書いた文を取り出した。丁寧に折り畳まれた、小さな紙。

　氏家の目が、わずかに動いた。

「……姫様が、義姫様に？」

「はい。父上と政宗様の争いを、止めたいのです」

　短い沈黙が流れた。

「……それは、殿のご意向でございますか」

　核心を突く問いだ。さすがは知将、と私は内心で思った。

「父上は……まだご存知ありません」

　氏家の眉が、かすかに動いた。

「でも——」

　私は一瞬だけ、迷った。

　ここで「七歳の姫」の仮面を外すのか。この人を信じるのか。

　——信じるしかない。一人では動けない。

「このまま戦えば、最上家も伊達家も、豊臣に喰われます」

　声のトーンが、変わった。愛らしい姫の声ではなく、もっと静かで、もっと真剣な声に。

「守棟様、あなたもそれはわかっておられるはずです」

　氏家が、動かなくなった。

　七歳の姫が言うべき言葉ではない。しかも——正しい。この人の目が、そう言っていた。

　長い沈黙が流れた。縁側の外で、春の風が庭木を揺らす音がした。

「……姫様は」

　氏家が、静かに口を開いた。

「いつから、そのようなことを」

「生まれた時から、少し……人と違うのかもしれません」

　私は微笑んだ。嘘ではない。転生者だと言えないだけで、事実だ。

　氏家がまた、黙った。

　この人の頭の中で、何かが動いているのがわかった。「姫様が普通ではない」という認識から、「では、この姫様をどう扱うべきか」という判断へ——その思考の過程が、目の動きに出ている。

「……一つだけ、お聞きしてもよろしいでしょうか」

　氏家が、静かに言った。

「姫様は——何のために、これをなさるのですか」

　私は一瞬だけ、黙った。

　この問いは、予想していた。でも答えるのは、少し怖い。

「……生き延びるためです」

　正直に言った。

「そして——大切な人たちを守るために」

　氏家の目が、わずかに細くなった。何かを確かめるような目だ。

　また、沈黙。

　今度は長かった。庭の風が二度、三度と吹き抜けた。

　やがて氏家は、深く、深く頭を下げた。

「……承知いたしました」

　その言葉の重さを、私は全身で受け取った。

　——第一の協力者、確保。

　内心でそう呟きながら、私は「ありがとうございます、氏家殿」と、できる限り愛らしく微笑んだ。

本日UPは第4話までを予定しています。