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第８話「親バカ義光、娘の涙に即座に出陣を躊躇う（家臣団ドン引き）」（前半）

いよいよ最強の叔母様登場です。

　斥候の声が、夜明け前の陣に響き渡った。

「申し上げます！　義姫様の御一行、只今、両軍の間の街道に差し掛かっておられます！」

　——早い。

　私は、氏家と顔を見合わせた。

　昼前のはずだった。留守政景の密書には、確かにそう書いてあった。それが——夜明けにも待たず、動いていた。

　——（さすが叔母上！　あなたは本当に、最初からお見通しだったんですね）

　陣の中が、一気に騒がしくなった。物見の兵が走り、鎧の触れ合う音が夜の静寂を切り裂く。篝火が揺れ、橙色の光が慌ただしく動く人影を照らし出す。

　そして——天幕の布が、勢いよく開いた。

　義光が出てきた。

　黒塗りの胴丸はそのままだが、髷がわずかに乱れている。寝起きだ。しかしその目は——すでに完全に醒めていた。「羽州の狐」の目だ。状況を把握しようとする、鋭い謀将の目。

「何事だ」

　低い声で義光が問う。鮭延が素早く前に出た。

「義姫様の御一行が、両軍の間の街道に差し掛かっておられるとのことです」

　義光の眉間に、深い皺が寄った。

「……義が？　なぜ義が——」

　その言葉が、途中で止まった。

　義光の視線が、素早く周囲を走った。陣の中を見回し——私を、見つけた。

　その瞬間だった。

　「謀将」の目が、コンマ一秒で消えた。代わりに浮かんだのは——昨夜と同じ、「父親」の顔だ。

「……駒を城に帰せ。今すぐだ」

　鮭延が「殿、義姫様の対応が——」と言いかけた。

「駒が先だ」

　義光が、静かに言い切った。

　陣の中に、一瞬の沈黙が落ちた。

　——お父様。今は義姫様の対応が先です。どう考えても。でもこの人は、私を見た瞬間に父親に戻ってしまう。……本当に重症だ。

　鮭延が、小声で氏家に囁いた。

「……氏家殿。いつもこうですか」

　氏家が、静かに答えた。

「……左様にございます」

　鮭延の顔が、「もう慣れるしかないか」という諦めの色に染まっていくのが、夜明け前の薄明かりの中でもはっきりわかった。

「帰りません」

　私は、義光の目を真っ直ぐに見て言い切った。

　義光の眉が、わずかに動く。

「危ない。ここは戦場だ」

「義姫様が来てくださいました」

　私は静かに続けた。「この場に駒がいることに、意味があります」

　義光が、私を見た。「謀将」の目が、少しだけ戻ってきている。

「……なぜ義が来ることを知っておる」

　——来た。ここだ。

　私は、少しだけ間を置いた。

「昨夜、伊達軍の陣から密書が届きました」

　義光の顔が、止まった。

「留守政景殿からのものです。義姫様が向かっておられると——そう書いてありました」

　静寂が落ちた。

　夜明け前の陣の静寂は、昼間のそれとは質が違う。篝火の燃える音が、やけにはっきり聞こえる。

「……なぜ、俺に言わなかった」

　義光の声は、低かった。怒っていない。しかし——何か、深いところが揺れている声だ。

「お父様はすでにお休みになっていました」

　私は答えた。「それに——義姫様が来ることは、お父様の判断を変えるものではありませんでした。お父様はすでに『もう一日待つ』とおっしゃっていましたから」

　義光が、長い沈黙に入った。

　——これは、少し怒らせたかもしれない。謀将として、情報を後から知らされることは——プライドに触る。

　私は内心でそう思いながら、義光の顔を静かに観察した。

　しかし義光の顔に浮かんだのは、怒りではなかった。

　苦い顔だった。複雑な、苦い顔。「謀将」として「娘に先を越された」という——どこか誇らしくて、どこか悔しい、そういう顔だ。

　長い沈黙の後、義光は低く言った。

「……わかった。傍を離れるな」

　——怒らなかった。

　私は、静かに息を吐いた。

　——お父様は、私が正しい判断をしたとわかっている。だから怒れない。……本当に、親バカな謀将だ。

　夜明けの光が、出羽の空を薄く染め始めた頃。

　陣門の前に、駕籠が止まった。

　護衛の騎馬が十数騎。静かな到着だった。馬の息が白い霧になって、春の朝の空気に溶けていく。

　駕籠の戸が、静かに開いた。

　出てきたのは——四十代の、妖艶という言葉が似合いそうな女性だった。裾をさばきながら籠を降りると、まず私に目を合わせた。

　義光と同じ切れ長の目。しかし義光より、感情が表に出る顔だ。黒い小袖に薄い鎧直垂を羽織り、腰に短刀を差している。夜明けの薄明かりの中でも、その存在感は揺らがない。地に足がついた瞬間から、その人の周囲の空気が変わった気がした。

　——この人が、義姫様だ。

　私は、その人をじっと見つめた。

　——美人だけど、思ったより怖い顔をしている。いや、怖いというより——鋭い。この人は今、私を『値踏み』している。

　義姫が陣門の前に立ち、義光を見た。

　義光が、わずかに表情を変えた。

「……義」

　その一言に、複雑なものが滲んでいた。安堵と、気まずさと——妹への、兄の感情。

　義姫が義光を見て——次に、駒を見た。

　その目が、一瞬だけ止まった。

「兄上。久しぶりですね」

　義姫が、静かに口を開いた。

「……ああ」

　義光の声が、わずかに硬い。

　義姫の視線が、再び私に向いた。義光への挨拶より先に——私を確認するように。

「……あなたが、駒姫ですか」

「はい」

　私は頭を下げた。「初めてお目にかかります、叔母上」

　義姫が、私を上から下まで、静かに見た。

「……思ったより、小さいですね」

　——それは言わなくていいです、叔母上。

　私は内心でそう思いながら、できるだけ穏やかな顔を保った。七歳の身体は正直だ。この人の視線には、何か——背筋が伸びるような、そういう重みがある。

　横で義光が、少し複雑な顔をしていた。妹が自分より先に娘を見た、その微妙な「負けた感」が、横顔に滲んでいる。

　——お父様、そこで拗ねないでください。