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第7話「父上を説得せよ！『お父様、お怪我をされたら駒は悲しいです』」（後半）

「殿、よろしいでしょうか」

　天幕の外から、静かな声がかかった。

　氏家守棟の声だ。

「……入れ」

　義光が低く言うと、天幕の布が静かに開いた。氏家が、一通の書状を手に入ってきた。深く頭を下げたまま、義光の前に差し出す。

「斥候からの報告にございます。伊達軍の後方に、豊臣の間者と思われる者の影が確認されました」

　義光の顔が、一瞬で変わった。

　「父親」の顔が消え、謀将の顔が戻ってくる。しかし今度は——先ほどとは違う。何かを「確認した」時の、静かな鋭さだ。

「……間者だと」

「左様。この戦が長引けば、南の方々に東北の内情を知られることになりましょう」

　氏家が、静かに続けた。

「姫様のおっしゃる通り——惣無事令に反する戦を、秀吉殿に見せることになります。それは……」

　義光が、氏家を見た。

　氏家が、静かに頭を下げた。

「姫様の御慧眼、恐れ入りまする。——殿もそう思われませぬか」

　天幕の中に、長い沈黙が落ちた。

　——氏家殿。ナイスフォロー。

　私は、胸の中で静かに呼びかけた。

　——あなたは最初から、わかっていたのですね。私が何をしようとしているか。それでも黙って見ていてくれた。そして今、一番必要な瞬間に、一番必要な言葉を入れてくれた。

　義光が、ゆっくりと立ち上がった。

　天幕の中を、一歩、二歩と歩く。篝火の明かりが、その横顔を照らす。

　やがて義光は、低く、静かに言った。

「……氏家。明日の出陣を、もう一日待て」

「……承知いたしました」

　氏家が、深く頭を下げた。

　義光が、苦い顔で私を見た。

「……七歳の娘に、わしが言い負かされるとは思わなかったわ」

　その声には、怒りではなく——どこか、呆れと諦めと、それから少しの誇らしさが混ざっていた。

　私は、できるだけ素直な顔で頭を下げた。

「ありがとうございます、お父様」

　義光が眠りについたのは、夜半を過ぎた頃だった。

　初めての戦場と、慣れぬ事々に興奮していた私は、なかなか寝付けずに天幕の外に出た。出羽の夜空が広がっていた。星が多い。城の中からは、こんなに星は見えない。

　篝火が、低く燃えている。陣の中は静かだ。物見の兵が遠くを歩いているのが、影になって見える。

　氏家が、隣に立った。

「……よくやられました、姫様」

「守棟こそ」

　私は空を見上げたまま答えた。「あの一言がなければ、どうなっていたかわかりません」

「いいえ」

　氏家が、静かに首を振った。

「殿は、姫様の言葉だけで、すでに揺れておられました。私はただ——最後の一押しをしたに過ぎませぬ」

　私は少し考えてから、言った。

「……氏家殿。先ほどの書状の件ですが」

「はい」

「伊達軍の陣からの書状——今、開けてもよいでしょうか」

　氏家が、静かに頷いた。

　私は懐から書状を取り出した。蝋で封じられている。封を切ると、中から折り畳まれた紙が出てきた。

　広げる。

　文字を追う。

　——留守政景。

　差出人の名に、私は目を止めた。留守政景——伊達軍の総大将。政宗の叔父にあたる人物だ。

　内容を読む。

　読んで——私は、しばらく動けなかった。

「……姫様？」

　氏家が、静かに問いかけた。

　私は書状を氏家に差し出した。氏家が受け取り、目を通す。その顔が、わずかに動いた。

「……義姫様が、こちらに向かっておられる」

「はい」

　私は、もう一度空を見上げた。

「明日の昼前には——両軍の間に、到着される予定だと」

　氏家が、静かに書状を折り畳んだ。

「……義姫様は、もとよりこの戦を止めるつもりでいらしたのかもしれません」

　氏家の声は、穏やかだった。

「姫様の文は——消えかけていた火を、もう一度灯したのでしょう。火に油を注いだのではなく」

　私は、その言葉を胸の中で繰り返した。

　——消えかけていた火を、灯した。

「……叔母上は、最初から動くつもりだったのですね」

「左様」

　氏家が、静かに答えた。

「——姫様は、一人ではありませぬ」

　その言葉が、夜の空気の中に溶けていった。

　私は、長い息を吐いた。

　——そうか。一人じゃなかった。義姫様は、私が文を書く前から、動こうとしていた。私の文は、その決断を後押ししただけだ。

　——でも。それでいい。

　一人で全部やる必要は、ない。使えるものは使う。動いてくれる人の力を借りる。それが——生き延びるための、正しいやり方だ。

　出羽の夜風が、篝火の炎を揺らした。

　——明日。叔母上が来る。

　そして——本当の勝負が、始まる。

　その時だった。

　夜明け前の静寂を、馬の蹄の音が破った。

　一頭ではない。複数の馬が、陣に向かって駆けてくる音だ。

　物見の兵が声を上げる。陣の入口が、騒がしくなった。

　やがて——天幕の布が勢いよく開き、息を切らせた斥候が飛び込んできた。

「申し上げます！　義姫様の御一行、只今——」

　私は、氏家と顔を見合わせた。

　——早い。

　予定より、ずっと早い。

　義姫様は、昼前どころか——夜明けにも待たず、動いていた。