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第7話「父上を説得せよ！『お父様、お怪我をされたら駒は悲しいです』」（前半）

　陣の夕暮れは、城のそれとは全く違う色をしていた。

　篝火が点々と灯り始めた義光の陣。橙と赤が混ざり合う空の下で、鎧武者たちが無言で持ち場を固めている。遠くでは馬が嘶き、鉄の匂いと焚き木の煙が混ざり合って、鼻の奥に張り付いてくる。

　——これが、夕暮れ時の陣なんだ……。

　昼間の軍議乱入からこっち、私は陣の隅に設けられた小さな天幕の前で、ぼんやりと空を眺めていた。鮭延が「姫様はこちらでお待ちください」と言い残して去ってから、もうどれくらい経つだろう。

　隣では氏家が、静かに立っている。この人は本当に、無駄な言葉を使わない。

　——伊達軍の陣からの書状。

　懐の中に、それがある。まだ開けていない。義光に見せるべきか、先に自分で確認すべきか——迷っているうちに、陣幕の方から足音が近づいてきた。

　大きな足音だ。

「……駒」

　振り返る前に、声でわかった。

　義光が、陣幕から出てきていた。昼間の軍議の時とは違う。黒塗りの胴丸はそのままだが、顔から「謀将」の仮面が、きれいに剥がれ落ちていた。代わりに浮かんでいるのは——心配と、安堵と、それから少しの困惑が混ざった、どこにでもいる「父親」の顔だ。

　——やっぱり、お父様はこういう人だ。

　謀将の顔と父親の顔が、こんなに簡単に切り替わる。「羽州の狐」の二つ名は伊達じゃないと思っていたが、娘の前ではこうも素直に崩れるとは。

　義光は大股で歩み寄ってきて——そのまま、私を抱き上げた。

「なぜ来た。危ないではないか」

　先程と同じセリフを繰り返す。低い声だが、怒っていない。心配している声だ。

　遠くで鮭延が「……殿、軍議の続きが」と言いかけた。

「うるさいわ」

　義光の一言で、鮭延が黙った。

　——鮭延殿、ご愁傷様です。

　私は義光の腕の中から、できるだけ落ち着いた顔で義光を見上げた。七歳の身体は、こういう時に正直だ。抱き上げられると——少し、安心してしまう。それが悔しいのだが、どうにもならない。

「……駒。お前は本当に、心の臓に悪い子だ」

　義光が、低く呟いた。失敬な！

　——それはこちらの台詞です、お父様。

　夜が深まるにつれ、陣の空気は静かになっていった。

　義光が「今夜はここにいろ」と言い、私のために小さな天幕が用意された。篝火の明かりが揺れる中、義光と私は二人きりで向かい合っている。氏家は天幕の外に控えていた。

　義光は床几に腰を下ろし、私は敷かれた毛皮の上に座っている。しばらく、どちらも口を開かなかった。

　——さて。どこから切り込むか。

　策を仕掛ける前に、一つだけ、本当のことを聞いておきたかった。

「……お父様」

「何だ」

「お父様は、なぜ伯父上（大崎義隆）を助けようとしているのですか？」

　義光の眉が、わずかに動いた。

　予想外の問いだったのだろう。謀将の目が、一瞬だけ揺れた。

「……なぜ、そんなことを聞く」

「知りたいのです」

　私は真っ直ぐに答えた。「お父様が何のために戦おうとしているのか。駒には、それがわかりません」

　義光が、長い沈黙に入った。

　篝火が揺れる。天幕の布が、夜風にかすかに揺れる。

　やがて義光は、静かに口を開いた。

「……義隆は、頼りない男だ」

　低い声だった。

「家臣の内紛一つ、自分では収められぬ。重臣が政宗に泣きついて、余計に事を大きくしおった。そういう男だ」

「……はい」

「だが」

　義光の目が、遠くを見た。

「妙が嫁いでくる時——一番泣いていたのが、義隆だった」

　私は、息を止めた。

　——妙。私の母の名だ。

「妹が遠くへ嫁ぐのが、よほど寂しかったのだろう。見送りの日、あの男は武将の面目も忘れて、子供のように泣いた。……頼りない男だが、そういう男を、見捨てられるか」

　義光の横顔に、静かな何かが滲んでいた。

　——ああ。

　この人は、義理と情で動く人だ。面子だけじゃない。妹（義姫）への愛情と全く同じ構造で、義弟を守ろうとしている。「身内は守る」——それが、最上義光という人間の、一番深いところにある原則なのだ。

　——お父様。あなたは本当に、身内に甘い人だ。それが、あなたの強さでも弱さでもある。

　私は静かに、その言葉を胸の中に仕舞った。

　夜が更けた。

　篝火の勢いが落ち、天幕の中の影が濃くなっていく。義光が「そろそろ休め」と言いかけた、その時だった。

「……お父様、一つお願いがあります」

　義光の動きが、止まった。

　私は義光の目を、真っ直ぐに見た。七歳の目で、真剣に。

「政宗従兄様と、戦わないでください」

　静寂が落ちた。

　義光の顔が、ゆっくりと固くなっていく。「父親」の顔の下から、「謀将」の顔が滲み出てくる。

「……それは簡単には頷けぬことだ。義隆を見捨てることになる」

「見捨てることには、なりません」

　私は静かに言い返した。

「私、伯母上（義姫様）に文を出しました。伯母上が動けば、政宗お兄様は止まります。戦わずに、伯父上をお守りする道があります」

「それは——」

「お父様」

　私は、一歩前に出た。

　——ここだ。感情の入口。あざとさ全開モード！

「お父様がお怪我をされたら、駒は悲しいです」

　声が、わずかに震えた。

　演技ではなかった。本当に、震えていた。

　——ごめんなさい、お父様。これは本当の気持ちでもあるし、策でもある。でも——どちらが嘘かと言えば、どちらも嘘じゃない。

　義光の顔が、揺れた。「謀将」の仮面に、ひびが入る。

「政宗お兄様も、お怪我をされるかもしれません。伯母上も悲しまれます」

　私は続けた。声を、できるだけ静かに保ちながら。

「みんな身内です。身内が傷つくのを、駒は見たくありません。——それだけです」

　義光が、口を開きかけた。

　閉じた。

　また、開きかけた。

　その目に——わずかに、光るものが見えた。

「……駒」

「はい」

「お前は……ずるい子だな」

　義光の声は、低くて、かすかに掠れていた。

ずるいと言われようと何だろうと、処刑回避のためにはなりふり構っていられないんですよ、お父様！

　——（わかっている。娘の言葉に揺れている自分が、情けない。だが——）

　義光の内心が、その横顔に滲んでいた。謀将が、父親に、じわじわと負けていく。その瞬間を、私は静かに見ていた。

「わかった、わかったから——」

　義光が言いかけた、その時だった。