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34. 雪竜

「なんだあれ……？」

　あえぐような声はエドからだった。

　見ていればわかる。ルチルは、敢えて説明をしなかった。

　最初に翼が広がった。次に尾が飛び出して、黒い爪の生えた手足が伸びる。

　最後に、黒い角をそなえた頭がぶるりと振られた。

　うん、やっぱりワイバーンじゃ比較にならない。角ひとつとってみても、立派だしつややかにきらめいている。

　スノードラゴンは瞼を上げると、黒い瞳でワイバーンを見据えた。

「新手か！？」

　『歌う樽(シンギングバレル)』から上がった声に、さっと冒険者たちに緊張が走る。それぞれの装備を構え直した。

　が。

「いや、見ろ……！」

「ガッ……！？」

　異様な気配を感じてワイバーンが振り返る。対峙した雪竜は、カッと口から冷気の息吹を吐いた。

　それは大きな氷の塊になって、ワイバーンの翼に次々と突き刺さる。

「ギャオオオン……！」

　飛行する力を失ったワイバーンは、どうっと地面に墜落した。

　その余波で、ルチルたちの立っている場所も揺れる。

　雪竜は簡潔に、一言。

「……頭(ず)が高(たけ)え」

　その声に、真っ先にエドが我に返った。

「今だ！」

「今なら、攻撃が通ります！！」

　ルチルも続いた。

　その言葉を信じて、魔法や矢が浴びせかけられる。

　ワイバーンはダメージをことごとく受けてのたうち回った。

　じゅうぶん弱らせたとみて、エドが剣を抜く。他のパーティーの近接職もそれにならった。

　だっと駆け寄り、真っ先にたどり着いたエドが角を叩き折った。

「これで……！」

　やがて、人間たちの攻撃に、ワイバーンはぴくりとも動かなくなった。

　巨大なスノードラゴンの姿は、最初からなかったかのように消えていた。

　　　　　＊

「やあ。一時はどうなることかと思ったけど、誰一人欠けずに勝利を収めることができた。よかったよ」

　大岩の一つにもたれて座り込んでいたルチルのもとに、『歌う樽』のリーダーのおじさんがやってきた。

「君たちには、お礼を言わないといけないのかもしれないね」

　彼のまなざしは、ルチルの肩にいるオコジョを見ている。

　オニキスがルチルに代わって口を開いた。

「やめてくれ。あんたらの作戦をかき乱したのも事実だしな。すまんかった」

「……そう言われてしまうと、こちらも何も言えなくなってしまうのだが……」

　リーダーは苦笑した。

「まあ、そのうちゆっくり酒でも。君はかなりいける口だと聞いたけど」

　これは間違いなく、ルチルではなくオニキスのことを言っている。

「ああ、おごりなら付き合うぜ」

　オコジョがにやりと笑うと、リーダーはひらりと手を振って仲間たちのところに戻っていった。

　あとには『銀の天秤(シルバースケイルズ)』の面々が残っている。

「……まあその、なんだ……」

　皆歯切れ悪そうな顔をしている。その気持ちはルチルにもよくわかる。

　そのうち、代表してエドが口火を切った。

「……そりゃ、喋るよなあ。納得したわ……」

「そこかよ！？」

「いやそこ、大事ですよ」

　反射的に突っ込んだオニキスにサイが被せた。やはりここ、息が合うのかもしれない。

　レジーナも苦笑してルチルの横にしゃがみこんだ。

「言ってくれればよかったのに。信じたかどうかはともかくとして」

「正直ですね……」

「うん。美徳でしょ？」

　しれっと言うのでルチルも笑ってしまった。そして、気が抜ける。

　向こうの方では、報告を受けて山を登ってきたギルドの職員たちがワイバーンの検分と解体に立ち会っていた。

　日が高く、昇っていた。