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30. 決心

　ルチルとオニキスに用意されたのは、一人用のテントだった。

　それじゃまた明日ね、はい、とレジーナと挨拶を交わし、中に潜り込む。

　先輩冒険者たちは明日もまた攻略に挑戦するようだ。

　食卓では、巣にいるところを叩いてみる、と話がまとまっていた。

　ルチルはテントの中、毛布の上に座って、長いこと考えていた。

「──寝ねえのか」

　オニキスに声をかけられる。

　明日のためには早めに寝ておいた方がいい、それはわかっていた。だけど、

「オニキス」

「なんだ」

「氷の息吹(アイス)って、」

「さすがにワイバーンには通らんだろう。翼を凍らせられるくらいの威力がありゃ別だが、今のお前にそれは無理だ」

　言おうとしたことを先回りされる。長い付き合いだ。

　だが、ルチルもそこで引き下がるつもりはない。

「オニキス、本来の姿の息吹(ブレス)なら？」

「そりゃな。ワイバーン程度に圧し負けるわきゃねえ」

　ちらりとオニキスが竜のプライドを見せた。だが、本来の姿を見せるのには課題がある。

「それも竜脈があれば、の話だ」

　ルチルは確信を持ってつぶやいた。

「……あるんじゃないかな」

「へ？」

「あるんじゃないかな、竜脈。だって……、ワイバーンって、竜なんでしょ？」

「──あっ！！」

　珍しく、オニキスは声を跳ねさせた。

「そうか、ラザル山(ここ)には竜脈があるのかもしれん。俺がこの距離まで近付いて感じ取れないぐらいだから、相当弱いやつなんだろうが」

　はあ、とオコジョはため息をつく。

「だがそれでも、ワイバーン一匹の身体を維持するにはじゅうぶんだった。そういうことだな？」

「うん。そのせいで、ワイバーンが棲み着いて、他の魔物が追い出された」

「それだ」

　うん、とルチルはうなずいて深呼吸した。大事なのはここからだ。

「……実際、元に戻れる？　その竜脈で」

「……一瞬なら、いけるかもしれん」

　オニキスの声も慎重だった。この会話がどこに向かうのか、彼も気付いている。

「ワイバーンの竜脈を奪えば、俺の姿も一瞬なら元に戻せるだろう。だが……」

　暗がりでオニキスはルチルをじっと見た。

「だが、戻ってどうする。それに、ワイバーンの巣に行くまでは」

「……みんな、明日巣を討伐するって言ってた。だから……ワイバーンがそっちに意識を向けてるうちに……」

　魔法で翼を打ち抜けないか。

　幻獣で制空権をとるのは。

　すべて、オニキスもルチルの横にいて聞いていた内容である。

　先輩冒険者たちはまったく気付いていなかったが、そのどちらをも実現させられる存在が、横で彼らと一緒に汁物をすすっていたのだ。

「…………」

　長い沈黙だった。

　やがて、オニキスははあ、とため息をついて、がりがりと頭をかいた。

「わか(あ)ったよ。負けだ。俺の負け」

「……いいの？」

「ああ。……だって、お前、あいつらが大怪我したり、街が襲われたりしたら、泣くんだろう」

「……うん」

　やれやれ、とオコジョは肩をすくめる。妙に堂に入っていた。

「だから、仕方ねえ。……これはたぶん、俺がお前の保護者になるって言ったときから、既定路線だ」

「……うん？」

「ほれ、早く寝ろ。明日は早いんだろ」

「あ、うん」

　ルチルは横になると、薄っぺらい毛布に潜り込んだ。

　オニキスもすぐそばで丸くなる。

　最後に、小さく言葉が添えられた。

「だが、一つ約束だ。……何があっても、自分を第一に守れよ。おやすみ」

「……おやすみ、ありがとう」