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19. 戦闘

「ほんとのとこ、なにか策はある？」

　ルチルは率直に尋ねた。

　ふう、とオニキスは息をつく。

「正直、相手が悪(わり)い、氷に炎じゃな……。とはいえ力量差ってのがあるから、今はこっちが上回ってる状況だが」

　さすがに、トカゲの魔物一匹に圧し負けるようなドラゴンではない。

「俺が元の姿に戻れりゃひとひねりなんだがな」

　ドラゴンが人間世界で姿を維持するには、特殊な力場から生命力を吸い上げることが必要だ、と教えられていた。

　竜脈と呼ばれるような場所だ。かつての塔はその上に建っていた。

　オニキスは塔を離れてから、一度も竜脈の上に帰っていない。オコジョの姿はそのためだった。

　無理をすれば元の姿に戻れるという話ではあったが、どんな無理になるのか、聞いたことはない。

「盾はどれくらいもつ？」

「お前の精神力次第だが、夜までは堅いな。それまでに向こうさんが消耗してくれりゃ、御の字だが」

　サラマンダーは激しく盾に体をぶつけている。あれなら、もしかしたら疲れ切ってくれるかもしれない。

「いざとなりゃ、飛んで逃げることも考えといてくれ」

　やっぱりそうなるか。だが、一つ懸念点があった。

「うん。……でも、すぐそこに街道が」

「それなんだよなあ」

　とにかく、相手が興奮しきっている今の状況では盾を解除するのは危険だ、とオニキスは言った。

　長期戦を覚悟しなければならない。

「精神力次第だっつったろ。気持ちが強い方が勝ちだ。今のうちに水でも飲んどけ」

「うん」

　そんな会話をして、小半時ほど経っただろうか。

　オニキスが、はっと顔を上げた。

「あいつら、戻ってきちまったのか？　いや、これは──」

　がさり、と獣道から誰かが姿を現した。

「大丈夫か！　助けに──って、ルチル！？」

「エドさん！？」

　鎧や剣を身につけたエドだった。

　すぐ後ろからはサイも現れる。レジーナの姿も見えた。

「話は後です、魔物は──」

「サラマンダーだ！」

　オニキスは声を張った。

「ありがてえ、トロールを倒したパーティーなら、勝ち目は大きいだろ！」

「あの力場は、ルチルが？」

　広場に入ってきたエドが端的に状況を把握する。

「ああ。いいか、今からあれを解除して全員に盾を付与する。うまく使えよ。ルチル！」

「はい！」

　ルチルは『銀の天秤』の皆を見、うなずき返されたのを確認してから力場を張り直す。

「防御の盾(シールド)！！」

「おお」

「これは、なかなか」

　ルチルを含む全員の前に、光る盾が現れる。

　逆に、サラマンダーを捕らえていたドームは消え去っていた。

　自由になったトカゲが地面を踏みしめる。

「弱点は舌だ！　ブレスを吐く瞬間を狙ってくれ！」

「サイ！」

「ええ！」

　オニキスが指示を飛ばし、エドが剣を抜きながら呼びかけ、サイが弓に矢をつがえた。

　サラマンダーが大きく口を開ける。

　ヒュンと空気を裂いて飛んだ矢が、カッと口の中に突き立った。

「ギャアァッ！！」

　めちゃくちゃに炎が飛ぶ。エドがうまく盾であしらった。ルチルも自分のぶんの盾と、前に立って守ってくれたレジーナのおかげで無傷だ。

　そのままエドは前に躍り出る。

「任せろ！」

　剣を両手に持って、上段から首を叩き斬った。

「……ヒュウ。鮮やかなもんじゃねーか」

　口笛を吹いたのはオニキスだ。ルチルは、力が抜けてへたり込んだ。

「ルチルちゃん、けがはない？」

　レジーナに心配されるが、こくこくとうなずくことしかできない。

　代わりにオニキスが返事した。

「俺もこいつも大丈夫だ。少しばかり気を張ってたから、疲れちまったようだがな」

　ぺたぺたとオコジョに頬を柔らかく叩かれる。

「助かった、礼を言うぜ。だがお前ら、どうしてここに？」

「下の街道で、チャーリーって子に聞いてな、こっちは護衛の途中だったんだけど」

「皆を逃がして自分たちだけ残るなんて、無茶をしましたね」

「ま、勝算がないわけじゃなかったからな」

　オニキスがうそぶいた。

　レジーナがオニキスごとルチルを抱きしめる。

「無事でよかった。よくがんばったね」