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18. 火蜥蜴

「おいお前ら、平気か！？」

　オニキスの声で我に返る。

「私は大丈夫、みんなは！？」

　ルチルは首を振って周囲を確かめた。

　オニキスの力を借りて構築した防御の力場は、ボウルを伏せたように全員を覆い、淡く光っている。

　子供たちは目を見開いて固まっているが、とりあえず誰も怪我などはしていないようだ。力場が炎を防いだのだろう。

「な、なんですかあれ……」

　冒険者が魔物を見てうめいた。ルチルも改めて、その姿を確認する。

　牛ほどの大きさの真っ赤なトカゲだ。体の周囲から、ちらちらと陽炎が立ちのぼっている。

　まさに、森から広場に踏み入ってきたところのようだ。

「サラマンダーだ」

　オニキスが魔物の正体を見定めた。

「見た通り、火を吐く。なんでこんなところに──」

「わあっ！！」

　ゴオッ。

　魔物の口から火が放たれるのを今度ははっきりと見てしまった。

　子供たちが悲鳴を上げてしゃがみ込む。ドームは炎に巻かれてもびくともしなかったが、巻き込まれた木の枝が、黒焦げになって落ちてくる。

「いや、とにかく逃げるぞ！」

「うん」

「おう！」

　チャーリーがキティを抱えあげる。

「こっちの子は私が」

　冒険者がオットーを背負おうと屈みこんだ。そのわずかな時間にサラマンダーは広場を這うように横切り、

　ガンッ！

「わあっ」

「きゃあっ」

　口を大きく開いて人間たちに襲いかかると、ルチルのガードに阻まれた。

「素早い……！」

「奴(やっこ)さん、炎じゃ歯が立たねえとみて物理で殴りに来たか」

「ど、どうするんです……」

　半端な姿勢のまま、冒険者がうろたえる。

　チャーリーが問い返した。

「何か攻撃はできねーのか？」

「私は斥候でして…………」

　ルチルはオニキスを見る。オコジョは眉間に皺を寄せる。

「……できなくもねえが、それにゃ一度この盾を外さなくちゃなんねえ」

　その会話の間にも、サラマンダーはガン、ガンと音を立てて防御に牙を立てている。

「諦めるまで待つしかないってのか」

「…………」

　チャーリーの言葉に、一同に悲壮感が漂った。

　……ルチルは、子供たちを見た。

　自分がオニキスと二人で旅をしていた時も、このぐらいの年齢だった。

　危険な魔物の気配に気付いて逃げたことも、もちろんある。

　あの時みたいに、飛べたら逃げられるのに。

　ルチルが借りられるオニキスの力の中には、空を飛ぶ能力もあった。

　だが、全員を運べるほどの力はない。

　キティは抱え上げられたままチャーリーにしがみつき、オットーは冒険者におぶわれてじっとサラマンダーを見ている。

　……チャーリーだって、自分に比べたらまだまだ子供なのだ。

　なのに、立派に子供たちを率いているし、自分のような駆け出し冒険者の面倒まで見ている。

　ルチルはたまたま彼らに臨時報酬をもたらしたが、そんなのだって偶然だ。

　それに、今日初めて出会った冒険者の男だって、よく知らないから見捨てられる、なんてことはない。

　ルチルは口を開いた。

「みんな先に逃げて」

「ルチル？　まじで言ってんのか？」

　驚くチャーリーをまっすぐ見て、うなずいてみせる。

「うん。みんなを守りながら戦うのは、ちょっと難しい。でも、私一人ならなんとかなる」

「っ……」

　子供たちは、ルチルが魔法を使えると思っている。一人でなら、勝ちの目があるように聞こえるといいのだが。

「チャーリーは、メグとか他の子も待たせてるんでしょ。無事に帰らなきゃ」

「それなら私が」

「駄目です。私じゃ、オットーを背負って走れない」

「それは……」

　言葉を失う冒険者の男にも、自信ありげに請け合った。

「大丈夫。こう見えても、オニキスは強いから」

「俺かよ」

　苦笑いしたオニキスが、ルチルの肩でため息をついた。

「──まあ、そういうわけだ。ここは俺らの力でなんとかする。だが、そのためにゃあまず、お前らに安全なところまで離れてもらわなきゃならない」

「オニキスまで……」

「いいかルチル、合図したら盾の力場を入れ替えろ。俺らじゃなく、あいつを囲むんだ」

「捕まえるんだね」

「ああ」

　オニキスの指示を受けて、ルチルは改めてサラマンダーを見た。深呼吸する。

「──逃げる準備はできたか？」

「おう……、……絶対、無事で帰ってこいよ！」

「街に着いたら助けを呼びます、必ず」

「そっちこそ、キティとオットーのことは任せたからな」

「ああ！」

　ルチルの視線の先で、サラマンダーは息を切らせて、一度力場から離れ、数歩後ずさった。

「──今だ！」

「っ、防御の盾(シールド)！！」

　サラマンダーの周囲がぱっと光り、先ほどまでと同じようなドームが魔物を囲い込んでいる。

「武運を！」

「また後でな！」

　冒険者とチャーリーが口々に叫んで、だっと走り出す。

　もはや振り返らずに、獣道を滑り降りるように二人の視界から消えていく。

　それを見届けて息をつく。

　サラマンダーは、がんがんと盾のドームに体当たりしていた。時折、炎の息がちらついている。

「さて……」