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第120話：マドリードの晩餐と沈黙のテリーヌ

　スペインの乾いた熱気を孕んだ風が吹き抜けるマドリード。指定された宿営地に一行が到着すると、そこには巨大な影が仁王立ちしていた。

「ガハハハ！よく戻ったな、エミール殿！それにシャルル殿も！全員無事なようで何よりだ！」

「あなたがナギ様か！エミール殿が命懸けで作った王の道を早く見せたいものだな！」

「初めまして、ですわ、バディスト様」

　渚はシャルルに叩き込まれた、社交界の挨拶を必死に体現してみる。

（す、すごい大きい人。熊みたい……）

「……バディスト殿、久しぶりね。一八〇二年のサン・ドマング以来かしら。あの泥濘と黄熱病の地獄に比べれば、このマドリードの土埃なんて香水のようね」

「違いない！あの時はシャルル殿の艦隊が届けてくれた真水と葡萄酒が、死にかけの俺たち陸軍（野郎ども）には聖母の涙に見えたものだ！」

　パパベアことバディストが、その丸太のような腕でエミールを軽々と抱き上げる。

　一輪の鋼の薔薇のように馬車に佇む海軍のシャルルと、泥の付いた軍靴で大地を踏み締める陸軍のバディスト。

　優雅と野性。

　水と油のような二人だが、かつてカリブ海の死地を共に潜り抜けた者同士にしかない、独特の信頼感がそこには漂っていた。

　だが、そんな再会の中で、エミールだけは魂が抜けたような顔で、バディストの胸板をぼんやりと見つめていた。

「……バディスト様。お会いできて、光栄です……」

「ん？なんだ、えらく神妙な面持ちだな。道中、追っ手にでも怯えていたか？」

「いえ……。バディスト様、僕は……少しだけ、学んできたのです。パリを守るための、完璧な『檻』の作り方を……」

　エミールの手元には、例の「牛の膿・ウサギの脳粉末」が書き込まれた不穏な管理簿。

　その異様な雰囲気に、バディストは首を傾げながらも、太い腕でエミールの背中を叩いた。

「よく分からんが、気合が入っているのはいいことだ！さあ、シャルル殿、閣下（ボナパルト）への報告の前に、まずは景気づけといきましょう。マドリード最高の料理人に、最高の肉を用意させた！」

　豪奢な食堂。

　並べられた銀食器の真ん中に、それは鎮座していた。

「さあ、再会を祝う晩餐会だ！！召し上がれ！本日のメイン、『野ウサギのテリーヌ・マドリード風』だ！鮮度が命だからな、さっきまで裏で跳ねていたやつを絞めたんだぞ！」

　バディストが誇らしげに蓋を開ける。

　立ち上る芳醇な香り。

　シャルルは目を輝かせ、アドリアンは恭しくナイフを手にした。

「あら、美味しそう！いただきましょう！」

「はっ。カディスではなかなか口にできなかった逸品ですね」

　シャルルが一口、テリーヌを口に運ぼうとした、その時。

　テーブルの片隅で、渚、ジャン、エミールの三人が、石像のように固まっていた。

（……ウサギの……狂った脳……取り出し……乾燥……粉末……）

　渚の脳内に、先ほど教えた「パスツール式・製造法」がカラーで再生される。

　ジャンは軍医としての解剖知識が「どの部位がどの臓器か」を勝手に判別していくのを止められず、テリーヌを凝視して顔を青ざめさせていた。

「……ひっ、……ぅ、うぁぁぁぁぁぁっ！！！！！」

　エミールが椅子を蹴って立ち上がり、口を押さえて食堂を飛び出していく。

「エミールくん！？待って、私も無理！！シャルルさんごめんなさい！！」

「……待ちなさい」

　食堂のドアに手をかけた渚と、ワインを煽り終えたジャンに、氷のような声が突き刺さった。

　振り返ると、そこには額に青筋を立て、般若の如き「笑顔」を浮かべたシャルルが座っていた。

「せっかくバディストが用意してくれたご馳走を前に、逃げ出す……？それも、そんな汚いものを見るような目で。……何か、私に隠し事があるのかしら？何より私が教えた社交界マナーはどこへいったのかしら？」

「ジャン。あなたもよ。軍医なら、この肉に毒でも入っているのだとすれば、説明する義務があるんじゃないかしら？」

「毒？！そんな物は入っておらんぞ！ほら！」

　バディストは、切り分けていたテリーヌを大きな口で一口で平らげて見せる。

　だが、シャルルの背後のオーラは増すばかりだ。

「……ナギ、言え。俺の口からは……言えん」

「えぇっ！？私！？ ……あ、あのね、シャルルさん。……そのウサギ……脳が……」

　渚は目を閉じて一気に叫んだ。

「ウサギの脳を狂わせてから取り出して！カラカラに乾燥させて！粉にして人の体に植え付けると、死の病……水怖症を防げるって、さっき馬車の中で話しちゃってぇ！！」

　……食堂に、形容しがたい沈黙が流れた。

　バディストが肉切り包丁を床に落とす。

アドリアンは、フォークに差した肉を口に含むべきか、人生最大の選択を迫られた顔で静止した。

「……さっきエミール殿が、『ウサギを数百羽手配しろ』と軍にお願いを出していたのは……そういうことか」

　バディストの追い打ちに、シャルルはついにフォークを置いた。

「……アドリアン！何してるの？毒味はあなたの職務でしょう？」

　アドリアンは、震える手でテリーヌを口に運んだ。

　咀嚼する。味は素晴らしい。だが、喉を通らない。

「……このウサギは、狂う前のウサギ……なのでしょうか？その『脳』が取り出された後の、体では、な……く……」

　最強の騎士が、テリーヌ一切れに敗北した瞬間だった。

　ジャンは大きな溜め息をつき、渚は自分の皿に山盛りにされた「脳を失った残骸（テリーヌ）」を見て、絶望に目を潤ませていた。

　こうして、「おねぇ提督」一派からウサギ料理が消滅した記念すべき夜となった。

　だが、エミールの図面は既に役人に渡り、牛膿と数百羽のウサギが「地下乾燥室」へ向けて集められようとしていた。

　その夜、エミールは一人部屋でため息をつく。

「ナギ様……ごめんなさい。」

（僕は……人道から外れる恐怖よりも、ニコラ様に誉められたいと思ってしまったんだ）

　純真だった心は、マドリードの夜風に吹かれ、ゆっくりと闇に染まり始めていた。