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人生が二度あれば

「いやぁ、今回の件は危なかったですね」

　泰人はそう言って、好物のチーズバーガーにかぶりついた。

　ここは神楽の大学の近くにあるファーストフード。

　店内は、学生たちであふれかえっていた。

　泰人の左どなりに座った神楽は、バニラシェイクからくちびるをはなし、

「ま、最終的に解決したし、いいんじゃない？」

　と、やや淡白なコメントをかえした。

「そういう問題じゃないと思うんですけど……」

「終わり良ければすべて良し。命があったら感謝する。それがこの家業の秘訣ね」

　あのあと、西条静は、息を吹き返さなかった。警察から事情聴取を受けたものの、西条静が病死以外に考えられないという理由から、三人はあっさりと解放された。数日経って口座を確認してみたところ、見たことのないような金額が振り込まれており、神楽は気絶しそうになった。払込人は、西条の経営する金融コンサルタントのひとつであった。

　泰人は、もぐもぐと口を動かしながら、

「代金を払ってもらったのはいいんすけど、どうやって振り込んだんでしょうね？」

　とたずねた。

　神楽は、そうね、と言って、

「これはただの予想だけど……西条静は、博物館を訪れるまえから、あらかじめ会社にそう指示しておいたんじゃないかしら。自分が亡くなったら、憧夢（どうむ）の口座へ一定の金額を振り込むように、って」

　と答えた。

　泰人は、おどろいた。

「え？　じゃあ西条は、始めから失敗を予期してたってことですか？」

　神楽は首を左右にふった。

「予期してたっていうより、保険をかけたんじゃない。忘れ屋が失敗したら、最初からあの博物館で死ぬつもりだったんだわ。だってあそこは……彼の妻との、思い出の場所なんですものね」

「……」

　三人のテーブル席を沈黙がおおった。

　神楽はそれを打ち破るように、大きく息をついた。

「ま、というわけで、西条からの報酬としてもらっておいた。ちょっと税金が怖いことになってるけど……それでかぐやさんの穴埋めは簡単にできるから、万々歳よね」

「すみません。私のぶんは、将来必ず払いますので……」

　ナナコは、謝りながらコーヒーをトレイのうえに置いた。

　神楽は、あわてて否定した。

「いいのよ。西条からの報酬だけでも、びっくりするくらいの黒字だから。あとは、かぐやさんの戸籍をどうにか作って、平凡な生活に入ってもらうことだけね……あ、べつに平凡じゃなくてもいいけど」

　ここで泰人は、小声でわりこんだ。

「戸籍を作るなら、名前が必要ですよね？　名前はなんにするんですか？」

　ナナコは、さみしそうな笑顔をみせた。

「まだ考え中です」

　そう、ナナコは迷っていた。

　西条静からつけられた名、西条かぐやという名を、捨てることについて、ではない。

　ナナコには、その名を継ぐ意志はなかった。

「西条静は、私の父ではありません。彼は支配者でした。もちろん、そういうふうにふるまいたがる父親も、いるのでしょうが……私は今回のできごとを、同情で終わらせたくはありません。彼がやったことは違法で、倫理的にもゆるされないのですから」

　ナナコはそこで、コーヒーに視線を落とした。

　ミルクの波が、過去を映し出すように渦を巻いていた。

　神楽は、西条静の最期の言葉を思い出す。娘をよろしくと、彼はそう言い残した。彼は、死を迎えるにあたって、じぶんの作り出したクローンを、娘と認識したのだ。それにどんな意味が込められていたのか、神楽にはまだ理解できないでいた。

　しかし、どのような意図がこめられていたにせよ、ナナコが西条静を父親としてうけいれる義務は、どこにもなかった。ふたりのすれちがいに、ひとつだけ因縁があるとすれば、それは、西条静がクローンをつくらなければ、目のまえの少女はここに存在しなかった、という事実だけだった。

　存在せしめるということは、支配の──より穏当な言い方をすれば、感謝の根拠なのだろうか。四半世紀も生きていない神楽には、わからない問いだった。あるいは、半世紀、一世紀生きても、わからないのかもしれなかった。

　重たい空気が流れた。それをやぶったのは、泰人のキャラクターだった。

「それじゃ、ナナコさんは九月から、高校生ですよね。わからないことがあったら、神楽先輩に聞くといいですよ。大学生ですからね。受験対策とかもバッチリ」

　このアドバイスに、神楽は笑い始めた。

　それにつられて、ナナコも笑った。

「お、俺、なんか変なこと言いました？」

　神楽は、

「かぐやさんは、前世の記憶を受け継いでるのよ。博士号持ちの科学者。私が教えられることなんか、ないでしょうに」

　とさとした。

　泰人はアッと声を上げ、ナナコに頭をさげた。

「どうもすみません……」

「いえ、私は日本で学生生活を送ったわけじゃないですし、いろいろと教えてもらうこともあると思います。よろしくお願いしますね、神楽さん」

　ナナコの気さくな頼みに、神楽はしたり顔で答えた。

「そうね……こちらこそ、よろしく」

　神楽はそうつぶやいて、シェイクを飲みほした。

　カップをトレイにおく。

「さーて、明日は月曜日だし、そろそろ宿題しないとねえ」

「ああ先輩！　それを思い出させないでくださいよ！」

　泰人の悲鳴に、ほかのふたりは破顔した。

　神楽はトレイのうえをかたづけて、席を立つ準備をした。

「それじゃ、新学期にまた会いましょう。あなたはこれから、人生設計とか、いろいろやることがあるだろうし、邪魔はしたくない」

　ナナコは、にっこりと笑った。

「もう進路は決めてあります。前世では月に行けませんでしたから、今度こそ宇宙飛行士になって、月の石を持って帰ります。そしてそれを……西条静の博物館に、寄贈しようと思います。妻としてでも娘としてではなく、ひとりの科学者として」

　少女の決心に、神楽はほほえみかえした。

「……そうね、みんなよろこぶわ」

　神楽は腰をあげた。ほかのふたりも、それに続いた。

　トレイを所定の場所にもどし、ファーストフード店をあとにする。

　わかれぎわ、ナナコはこう言った。

「ねぇ、神楽さん、泰人さん、私はやっぱり、月代かぐやでも、西条かぐやでもないと思うんです。あたらしい、ひとりの人間なんです。だから、私として生きていきます。これまでも、これからも」

　見上げれば、青空。

　月の思い出にひたるには、真夏の太陽が、あまりにもまぶし過ぎた。

【完】