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第3話

　ヴァンフリートは新聞を引き寄せた。

　紙面には、ヴェンツェルが猛然と剣を振るい、怒れるルイトポルトを圧倒したように書かれている。実際には、ルイトポルトが攻め、ヴェンツェルは退き、剣先から離れ続けた。観衆の嘲りが聞こえても歩みを変えず、相手の呼吸が乱れるまで、ただ負けない場所に居続けた。

「決闘は、誰が申し込んだ」

「ルイトポルトだ」

「理由は？」

「妹の名誉を汚したと言われた」

「お前は断れた」

「当然、断ろうとした」

「どの辺まで？」

「決闘は野蛮だ、法院で争え、互いに怪我をしても医者が儲かるだけだと、理を尽くして説得した」

「怖かったんだな」

「とても」

　ヴェンツェルは少しも恥じずに言った。

「剣は刺さる。人間は刺されると血が出る。これほど明白な危険を前に、平然としている方がどうかしている」

「それでも受けた」

「ルイトポルトが余計なことを言った」

　ヴェンツェルの声が、わずかに低くなった。

「何を言った」

「関係ない」

「お前が怖い決闘を受けた理由だ。関係しかない」

「私への侮辱なら、いくらでも聞き流せる。臆病者、守銭奴、卑怯者。どれも言い返すほど間違っていない」

「自覚だけは立派だな」

「だが、あの女を金で囲った娼婦と呼んだ。子供は、私が外で作った私生児だと」

　帽子の縁をいじっていた指が止まった。

「私の趣味が悪いと言うだけならよかった。世間も大方そう思っているし、私も否定しない。だが、病気で死にかけただけの女と、母親を助けようとした子供にまで、私の評判を分けてやる必要はない」

　風が紙面をめくり、硯の下で新聞が鳴った。

　アエミリアが静かに聞いた。

「それで、決闘を受けたのですね」

「受けてから後悔した。だから全力で刺されないようにした」

　ルイトポルトは初めから激しく攻めた。ヴェンツェルは受け止めて押し返すことをせず、退き、躱し、時には土に足を取られながら、それでも立会人の定めた場からは出なかった。観衆が笑えば、ルイトポルトはさらに前へ出た。前へ出るほど剣筋は荒くなり、肩が上がり、呼吸が深くなる。

　最後の突きを半歩退いて外し、伸びきった腕へ剣先を当てた。手首に細い赤が走ったところで、立会人が止めた。

　勝者は、最も勇敢な男ではなかった。

　最後まで血を流さなかった男であった。

「私は勝った」

　ヴェンツェルは、あらためて言った。

「勝ち方が気に入らない者には、勇敢に負ければよかったのかと聞いてやる」

「お前が勝ったことは、ルイトポルトがお前より先に血を流した証拠にはなる」

　ヴァンフリートは新聞の見出しを指で叩いた。

「母親が愛人でない証拠にも、子供がお前の子でない証拠にもならん。決闘で真実が決まるなら、法院は剣術場へ貸せばいい。判事の代わりに剣術師範を置けば、字の読めない奴でも裁定できる」

「私が勇敢だった証拠には？」

「それは最初から争いがない。お前は勇敢じゃない」

「では、依頼を受けろ。依頼人が正直なのは貴重だぞ」

「何を望む」

「この請求を退ける。私の金を守る。ついでに名誉も戻す」

「ヨハンナとの婚約は？」

　ヴェンツェルはしばらく考える顔をした。

「私ほど寛大な男なら、一度の誤解を許すことも――」

「戻したいのか」

「いやだ」

　返事だけが、妙に速かった。

「私を不貞の男と決めつける女と結婚するほど、私は勇敢ではない。婚姻は毎日行われる決闘だ。逃げ場のない決闘など、なおさら御免だ」

「なら、ヨハンナが婚姻を拒むこと自体は争わないな」

「好きにすればいい。私は女性の自由を尊重する。特に、私と結婚しない自由は大いに尊重したい」

「自分が振られた話を、急に先進的な思想へ直すな」

「結果が同じなら、格好のよい理由を選ぶべきだ」

「問題は破談の理由と費用か」

「それと、あの二人の名だ」

　ヴェンツェルは小さく咳をした。

「法院で争うなら、母親と子供を人前へ出すことになるのか」

「必要ならな」

「必要でなくしろ」

「お前の話だけで不貞を否定しろと？」

「私は依頼人だぞ」

「だから最初に疑ってる。相手方の依頼人だけ疑う代言人は、半分しか仕事をしてない」

「子供には、この話を聞かせるな」

「なぜ」

「教育に悪い」

「私生児と呼ばれたことが？」

「私がそれを理由に決闘したと知れば、あの子はますます私を英雄だと思う」

「困るのか」

「当然だ。期待が高くなれば、維持費も高くなる」

　ヴェンツェルはそう言って鼻を鳴らしたが、帽子の縁はもう直しようがないほど潰れていた。

　アエミリアは、婚約解消の通知をヴァンフリートの前へ戻した。

「シグルーン様は、この事情をどこまで知っているのでしょう」

「少なくとも、依頼人から何かを見せられた」

　ヴァンフリートは署名の上へ指を置いた。

「こいつは噂だけで不貞を断定するほど間抜けじゃない。だが、代言人は渡されなかった紙を読めない。見せられたものが嘘か、足りないのか、それとも目の前の臆病者が本当に女を囲っているのか。今ある紙じゃ、どれも残る」

「私の説明は数えないのか」

「数えてる。証拠が出るまで零としてな」

「依頼人への敬意が足りない」

「敬意を払えば事実が増えるのか？」

　ヴェンツェルは考え、首を振った。

「では要らん。安くなるなら敬意は省いてくれ」

「最初に確かめるのは母親と子供ですか」

　アエミリアが聞いた。

「その前に医者だ。病人本人へ、病気だった証拠を出せと迫るのは趣味が悪い。医者と薬代が一致すれば、少なくとも最初の夜に何があったかは分かる。それから家賃、雇用、給金だ」

「ずいぶん調べるな」

「お前が善人だったという異常事態だ。慎重にもなる」

「人助けの一つや二つ、私にだってできる」

「さっきから必死に否定してるのはお前だろ」

　ヴェンツェルは答えず、外套の内側から財布を出した。

「前金だ。足りなければ言え。ただし、領収は正確に」

「人を救った話では照れるくせに、金を出す時だけ堂々としてるな」

「金は裏切らん。人間は褒めると期待する」

「子供も？」

　財布から硬貨を出しかけた手が止まった。

「子供は、まだ物を知らない」

「だからお前を英雄だと思うのか」

「教育の余地があるということだ」

　ヴァンフリートは紙と筆を、ヴェンツェルの前へ押した。

「母親の居所と医者の名を書け。子供を雇った日もだ」

　ヴェンツェルは筆を取ったが、すぐには書かなかった。

「一つ条件がある」

「もう依頼人の条件は聞いた」

「あの子には知らせるな。母親が何と呼ばれたかも、自分が何と呼ばれたかもだ」

「事実を確かめるのに必要な範囲は俺が決める」

「なら、必要でない範囲は？」

「見世物にはしない」

　ヴェンツェルはしばらくヴァンフリートを見た。

　やがて紙へ向き直ると、まず医者の名を書き、その下に母親の居所を記した。最後に少年の名を書いた時だけ、文字が少し小さくなった。

　ヴァンフリートはそれを見ていたが、何も言わなかった。

「お前が守りたいのは、自分の名か。あの子の名か」

「両方だ」

　ヴェンツェルは筆を置いた。

「二件まとめて頼む。多少は安くしろ」

「断る」

「人助けをしようという気はないのか」

「お前にだけは言われたくない」

　新聞の見出しが風に持ち上がり、硯の重みに引き戻された。

　紙面の勝者は光の中で剣を掲げていた。

　机の前の勝者は、潰れた帽子で少年の名を隠していた。