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第29話

　若い使いが、肩で息をしながら入ってきた。

　外套の裾には乾きかけた泥が跳ね、手には小さな革袋がある。口を閉じる封蝋には、アーデルスドルフ家の紋が残っていた。

「遅くなりました」

　使いは店主へ袋を差し出した。

「南門の手前で荷馬車が横倒しになりまして、道が塞がれていたもので」

　店主が袋を受け取った。

「今週の分ですね」

「はい」

　ギュンターは何も言わなかった。

　ヴァンフリートは革袋を見てから、彼の顔を見た。

「よかったな」

　声は、ひどく穏やかだった。

「兄貴の愛情が一週間延びた」

「帰れ」

「そうする。金も来た。今夜の寝床はある。空腹でもない。これで俺たちの条件に署名すれば、脅されたとは言いにくくなる」

　ヴァンフリートは立ち上がった。

「家族の再会を邪魔する趣味はない。袋へ礼でも言ってろ」

「待て」

　ギュンターが言った。

　ヴァンフリートは椅子の背へ手を置いたまま、振り返らなかった。

「何だ」

「これが来ると知っていたのか」

「知らない」

「なら、止まるという話は嘘だった」

「今日は来た。来週も来るとは書いてないって話だ」

　ヴァンフリートはギュンターへ向き直った。

「お前の兄貴は、今週もお前を飼うと決めた。それだけだ。来週の決定権も兄貴が持ってる。再来週も、その次の週も、永遠にな。袋が届いて安心したなら、首輪がまだ効いてる証拠だ」

　店主の手の中で、封蝋が赤黒く光っていた。

「この金を受けるなら、今後の定期送金には頼らないと確認してもらいます」

　シグルーンが言った。

「今週分は、既に生じた部屋代と食事代へ充てて構いません。残りをどうするかはあなたが決めてください。ただし、支度金の支払いが始まった後に、両方から生活費を受け続けることは認めません」

「兄の金か、お前たちの金かを選べと」

「違う」

　ヴァンフリートが言った。

「兄貴に飼われるか、自分の給金で食うための借金をするかだ。俺たちはお前の新しい兄貴になる気はない」

「では、なぜ金を出す」

「まだ分からないのか」

　ヴァンフリートは、店主の手にある革袋を指した。

「俺はお前を買うんじゃない。オットフリートの首輪を買い取る」

「買い取った後は、お前が持つ」

「首輪だけだ。お前まで持ち帰るほど、俺の部屋は広くない」

「俺が何も話さなくても？」

「首輪は外す」

「本当に？」

「本当だ、ただ――」

　ギュンターが息を飲む。

「お前が黙って良しとするとも思えないってだけだ。首輪ってのは結構屈辱的だからな」

　ヴァンフリートは椅子から手を離した。

「俺が金で消すのは、お前の罪じゃない。兄の金が怖くて黙ったという言い訳だ。首輪がなくても黙るなら、それがお前の意思になる」

　ギュンターは答えなかった。

　店主が持つ革袋と、卓上の書面とのあいだに、午後の薄い光が落ちていた。片方には兄の家紋があり、片方にはヴァンフリート個人の小さな印がある。

　家紋の方が大きかった。

　けれど、その袋が買うのは一週間だった。

「今週の部屋代と食事を引け」

　ギュンターは店主へ言った。

「残りは？」

「兄へ返せ」

　店主が目を見開いた。

「次からは」

　ギュンターは一度言葉を切った。

「受け取らない」

　店主が封を切り、今週の部屋代と食事代だけを取り分けた。手の中で小さく銀貨のこすれる音がこだました。

「筆を」

　ギュンターは言った。

　アエミリアが筆箱を開いた。

　彼は三枚を一度に引き寄せた。もう条件を順に読み返しはしなかった。地方地主家の試用内諾へ署名し、支度金の返済と定期送金から離れることを確認する。その筆先は、資格を失う前と同じ速さで動いた。

　関係書面の提出確認だけが残った。

「これには、署名しなくてもよいのだな」

「はい」

　シグルーンが答えた。

「職と支度金だけを受けることもできます」

「何を話すかも約束しない」

「求めておりません」

「提出した書面が、俺に不利でも保全する」

「そのための書面です」

「兄を罪にできなくても？」

「結果は条件ではございません」

　ギュンターは、ヴァンフリートを見た。

「お前は、兄を落としたいのか」

「俺の妹を踏み台から下ろしたい。落ちる奴がいれば、自分で足を滑らせた奴だ」

「家族へは冷たい男だと思っていた」

「家族だから温かくする奴は、家族なら何をしても許す。俺はそういう善人が嫌いだ」

「そうか」

　ギュンターは三枚目へ署名した。

「俺は兄が嫌いだ」

　筆を置くと、アエミリアが砂を振った。細かな粒が濡れた文字を覆い、紙を傾けると、黒い名だけを残して乾いた音を立てた。

　シグルーンが署名を確かめる。

「原本の回収には法院書記を立ち会わせます。保管場所と経緯も、その場で記録いたします」

　ギュンターは提出確認書の一行を指で叩いた。

「ここを直せ」

「どちらを？」

「『関係書面を保有する場合』」

　アエミリアの筆が止まった。

　窓の最後の雨粒が硝子を離れ、旧市壁の石へ光が戻った。店主の手には、返されることになった革袋がある。

　ギュンターはその家紋を見ずに言った。

「書簡は六通ある」