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第7話

　ゾンダーブルク邸の客間は、昼だというのに薄暗かった。

　窓辺の幕が半ば閉じられ、春の光は織物を通るうちに色を失っていた。

　卓上には一通の和解書が置かれている。

　その白さばかりが部屋の中央に浮かび、集まった者の顔を冷たく照らしていた。

　エーリヒは以前と変わらぬ身なりで現れた。

　夜会で婚約を破棄した男とも、持参金の返還を求められている男とも見えない。

　よく整えた服の襟元には乱れがなく、アエミリアへ向ける眼差しにも、憎しみより疲れた思いやりを置いていた。

　傍らにはハルデンブルク家の代言人が座っている。

　ヴァンフリートはアエミリアの隣で、長椅子の背にだらしなく身を預けていた。

　この部屋で一人だけ、客として見られる気がないらしかった。

「こうして争いを長引かせることは、私も望んでいません」

　エーリヒが言った。

「アエミリアの名誉にも、両家にとっても、よいことではない」

「俺の依頼人の名誉を壊した奴が、急に修理屋になったぞ」

　ヴァンフリートが呟いた。

　相手方の代言人が眉を寄せた。

「本日は冷静な話し合いのために参りました」

「なら人選を間違えたな。俺は冷静だが、お前たちに都合が悪い」

「ローエンハイム殿」

　アエミリアの父が低く制した。

　ヴァンフリートは肩をすくめたが、姿勢を直しはしなかった。

　父は娘を一度見た。

「まず条件を聞こう」

　相手方の代言人が和解書を開いた。

　文面はすでに読んでいる。

　しかし紙に書かれたものを人の口から聞くと、文字だけの時よりも、そこへ込められた意図がはっきりした。

　ハルデンブルク家は持参金の一部を返す。その代わり、アエミリアは婚礼準備に際して過度な浪費をしたことを認め、リーナを脅したことについて謝罪する。

　婚約破棄はアエミリアの金銭感覚と嫉妬に原因があったものとし、今後は残る財産について返還を求めない。

　読み終えると、客間は静かになった。

　庭の木から落ちた雫が、窓の外で細く鳴った。

「返還するのは一部だけですか」

　アエミリアが尋ねた。

　相手方の代言人が頷いた。

「すでに婚礼準備へ使われた分があります。すべてを返すことは現実的ではありません」

「残ってるだろ」

　ヴァンフリートが言った。

「形が変わっただけだ。借金が減った。屋敷が綺麗になった。衣装と宝石になった。金貨の形じゃなくなれば、持ち主まで消えるのか？」

「いずれはアエミリア様もお住まいになる屋敷でした」

「追い出した後で言うと、ずいぶん趣のある冗談になるな」

　エーリヒがヴァンフリートを見た。

「私はアエミリアを追い出したのではありません。婚姻を続けられない事情が生じたのです」

「事情は便利だ。誰かが作った顔をしない」

「あなたは私を、初めから彼女の財産を狙っていた詐欺師にしたいらしい」

「俺は何にもしたくない。お前が何をしたか確かめてるだけだ。お前の人格を作るほど暇じゃない」

　エーリヒの口元から、穏やかな表情が少しだけ消えた。

　だがすぐにアエミリアへ向き直った。

「君は、私の家の帳簿まで外へ持ち出そうとしている。これ以上続ければ、夜会でのことも、君の署名も、法院で改めて明らかになる」

「承知しています」

「大勢の前でリーナを侮辱したこともか」

「はい」

「彼女を脅したことも？」

「それはしておりません」

　エーリヒは悲しげに息をついた。

「言われた側が、どれほど恐ろしかったかを君が決めるのか」

　アエミリアはすぐには答えなかった。

　リーナへ向けた自分の言葉を思い返した。深紅の衣装を見た瞬間、胸の奥に湧いた怒りは今も消えていない。

　けれど、あの怒りに身分の差を持ち込み、彼女の生まれを低く扱ったのは自分である。

「わたしは、あの方を侮辱しました」

「なら――」

「最後までお聞きください」

　エーリヒの言葉を遮ったのは、婚約してから初めてだった。

「『あなたのような方が』と申しました。あの方の身分を、自分より低いものとして傷つけるために使いました。謝罪すべき言葉です」

　アエミリアは和解書へ目を落とした。

「ですが、王都から追い払うとも、ご家族へ害を加えるとも申しませんでした。謝るべきことがあるからといって、口にしていない脅しまで認めることはできません」

「言葉を細かく切り分けて、自分を正当化するつもりか」

「そのために代言人がいる」

　ヴァンフリートが答えた。

「お前が一つに固めた話を、元に戻してるだけだ。侮辱された。それは本当だ。脅迫された。そっちはこれから証明しろ」

　相手方の代言人が和解書へ手を添えた。

「アエミリア様ご自身の署名により、多額の支出が行われた点はお認めになりますね」

「認めます」

「支払先を十分に確かめなかったことも？」

「はい」

「でしたら、ご自分の浪費についても――」

「それは認めません」

　アエミリアの声は静かだった。

　けれど先ほどより、はっきりしていた。

「わたしは大金の支出を承認しました。細かな行き先を確かめなかった責任もあります。しかし、その金でわたしの衣装を買ったのではありません。わたしの屋敷を直したのでもありません。わたしの借金を返したのでもない。それを、わたしが自分のために浪費したとは書けません」

　エーリヒは目を細めた。

「君は変わったな」

「そうでしょうか」

「あのような男に、言い逃れを教えられた」

「失礼だな」

　ヴァンフリートが片方の眉を上げた。

「俺が教えたのは、お前の話を最後まで聞くなってことだけだ。中身が腐ってるのは最初からだ」

「あなたと話しているのではない」

「俺は代言人だ。お前が依頼人へ都合のいい罪を着せ始めたら、勝手に話へ入る。嫌なら壁と和解しろ」

　アエミリアの父が、娘へ尋ねた。

「よく考えたのか」

「はい」

「法院へ進めば、あの夜の言葉も残る」

「残してください」

　父の目に、わずかな痛みが浮かんだ。

　アエミリアはその痛みから逃げなかった。

「わたしが言ったことは残してください。確認せず署名したことも、消さなくて結構です」

　そのうえで和解書を閉じ、エーリヒの側へ押し返した。

「ですが、自分のために持参金を浪費したとは認めません。リーナを脅したとも、わたしの浪費と嫉妬が破談の原因だったとも認めません」

「それでは和解にならない」

　エーリヒが言った。

「この条件を受け入れるなら、わたしは財産だけでなく、あなたが作った悪女まで引き取ることになります」

「評判はすでに広がっている」

「だから紙に残して事実にしろと？」

　アエミリアは首を横に振った。

「お断りします」

　エーリヒの顔から、ようやく憐れみが消えた。

　代わりに現れたのは怒りではなく、理解できないものを見る冷たさだった。

「法院で同じことを言えると思うな。署名は君のものだ。支出も現実に行われた。夜会には証人がいる」

「よかったな」

　ヴァンフリートが立ち上がった。

「一つも隠す必要がない。法院で全部喋れ」

「後悔することになる」

「便利な脅しだ。今のところ、お前よりリーナの方が脅迫者らしくない」

　相手方の代言人も席を立った。

「では、和解は不成立として扱います」

「今ごろ分かったのか。長い文章を読むと、耳まで疲れるらしい」

　エーリヒは最後までアエミリアを見ていた。

　彼女が目を逸らさないと知ると、何も言わず客間を出た。

　扉が閉じた後、部屋には雨上がりの匂いだけが残った。