悪女だから婚約破棄？ なら法廷で証明してみろ。――嘘なき冤罪を解剖する毒舌代言人と悪女にされた令嬢たち

第五部 欠けた調書の婚約

第22話

　黒鹿亭を出ると、雨は上がっていた。

　旧市壁に沿う道には浅い水が残り、酒場の灯が赤く揺れながら映っている。雲の切れ間には、夜になりきれない青が細く残っていた。

　背後で戸が閉じた。

　黒い鹿の看板が、濡れた風の中で鎖を軋ませた。

「証言の対価と受け取られる条件は認めません」

　シグルーンが言った。

「対価じゃない。あいつが黙る理由を一つ減らすだけだ」

「呼び方を変えても、疑いは残ります」

「なら、あいつが何も話さなくても同じ仕事を残せ。それで文句ないだろ」

「嘘をついた場合は？」

「嘘の罰は別に考えろ。食う場所を奪って本当のことを言わせるのも、食う場所を与えて言わせるのも、やってることは大して変わらない」

「珍しく、御自分の危うさを御存じなのですね」

「俺はいつも知ってる。知らない顔をしてるだけだ。脳ある鷹は頭頂部を隠す」

　アエミリアは、酒場の曇った窓を振り返った。

「ギュンターには、法的な知識が残っています。先ほどの人夫へした助言も、筋は通っていました」

「資格を失ったのは、頭が空になったからじゃない。人の金と自分の金の区別がつかなかったからだ。致命的だがな」

「でしたら、金銭を扱わせない仕事でなければなりません」

「契約を読み、小作人との争いを整理し、境界の書面を確かめる。金は別の人間に持たせればいい」

「領地の法務を補助する仕事ですか」

　シグルーンが尋ねた。

「大げさな役職は要らない。法家を一人置くほど豊かじゃないが、素人だけで書面を扱うには土地が広すぎる。そういう地主貴族なら使い道はある」

「思い当たる家がございますの？」

　ヴァンフリートは黙った。

　道端の水を避けて一歩進み、それから、いかにも不愉快そうに答えた。

「ない」

「そこまで堂々と仰ることではございません」

「俺の知り合いは、雇う側より訴えられる側の方が多い。土地を持っていても、境界じゃなく借金を争ってる」

「では、先ほどの御約束は？」

「仕事を用意するとは言った。俺が雇い主を知ってるとは言ってない」

　シグルーンは深いため息をついた。

「言葉で仕事をなさる方は、逃げ道を作るのもお上手ですね」

「褒めるな。育ちが悪くなるぞ」

　シグルーンは濡れた石畳の先へ目を向けた。

　旧市壁を抜ける荷馬車の灯が、遠くでゆっくり動いている。車輪の音は夜気に薄まり、姿より先に消えていった。

「地方の領主であれば、いくつか当たれます」

　シグルーンは言った。

「大きな家は無理でしょう。資格を失った理由が知られれば、名誉のために断ります。ですが、小領主の中には、契約や地代の争いを処理できる者を雇う余裕はなく、それでも書記だけでは足りない家がございます」

「お前に、そんな庶民的な知り合いがいたのか」

「小領主は庶民ではございません」

「金がなければ貴族も庶民も似たようなものだ。違うのは、借金へ家紋を押せるかどうかだ」

「資格を失った事情は、初めから伝えます」

「そうしろ」

「帳簿と現金には触れさせないこと。契約案を作っても、最終的な署名と金銭の処理は別の者が行うこと。まずは期限を区切って働かせること。それを受け入れる家を探します」

「見つかりそうですか」

　アエミリアが尋ねた。

「少なくとも、ローエンハイム卿よりは探せますわ」

「俺と比べて安心するな。床より背が高いと威張ってるようなものだ」

「問題は、仕事が見つかった後です」

　シグルーンは続けた。

「今の姿のまま、紹介先へ出すわけにはまいりません。衣服を整え、最初の給金が出るまでの宿を取り、王都を離れるなら旅費も必要になります」

「支度金か」

「ええ。雇う側へ前払いを求めれば、預り金を流用した者へ、さらに金を先に渡すことになります。受け入れる家はないでしょう」

「オットフリート様へ求めることはできませんね」

　アエミリアが言った。

「アイツが敵に塩を送る男に見えるのか？　第一、兄の金から離すための仕事に、その兄の金で出ていけば、本末転倒の見本だ」

　ヴァンフリートは外套の内側へ手を入れた。

　財布を取り出したわけではなかった。そこにある金額を、布越しに確かめただけらしい。

「俺が出す」

　アエミリアが彼を見た。

「先生が？」

「何だ、その顔は。俺だって金貨の形くらいは覚えてる」

「どちらから御用意なさるのです」

「法院通りの机に屋根をつける金が少しある」

「雨の日は、どうなさるのですか」

「今まで通り濡れる。机は十年濡れても死ななかった。あいつは来週の革袋一つで死にそうな顔をしてる。順番の問題だ」

「衣服と旅費だけではございません。少なくとも最初の給金が出るまで、宿と食事を保たせる必要があります」

「未収金がいくつかある」

「……よろしいのですか」

「向こうの都合で待ってやったんだ。俺の都合で早めることの何が悪い」

　シグルーンはヴァンフリートを見た。

　冗談を探している目ではなかった。

「支度金は、私が預かります」

「俺が払うと言ってる」

「払った後の話です。ギュンター様へ一括で渡せば、何へ使われるか分かりません。仕立屋、宿、駅馬車へ、必要な分だけ私から直接支払います」

「お前は本当に人を信用しないな」

「預り金の流用で資格を失った方を信用して金を預けるほど、寛大ではございません」

「それでいい」

「そして、この条件は、ギュンター様が何を話すかとは切り離します。何も話さなくても、仕事の紹介と支度金は撤回しません」

「分かってる」

「リーゼロッテ様の許可もいただきます」

「妹の代言人はお前だ。好きにしろ」

「好きにするのではありません。依頼人の指示を受けます」

「面倒な女だな」

「その面倒な女へ、知己のないあなたが頼んでおられるのです」

　ヴァンフリートは少し黙った。

「頼んだ覚えはない」

「では、探さなくてよろしいのですね」

「お前、性格が悪くなったな」

「どなたの影響でしょう」

「俺なら、もっと上手くやる」

　アエミリアの口元が、わずかに緩んだ。

「では、シグルーン様が紹介先を探し、先生が支度金を御用意なさるのですね」

「お前は条件を書け」

「わたしもですか」

「仕事と証言が無関係だと、あいつにも雇い主にも分かるようにしろ。金へ触れないことも、資格を失った理由を隠さないこともな」

「先生がお決めになるのですか」

「案を出してるだけだ。決めるのは妹とシグルーンだろ」

　シグルーンはすぐには答えなかった。

　石壁の上から雫が落ち、道端の水へ丸い波を作った。輪は二つ三つと広がり、酒場の赤い灯を細かく揺らした。

「その順序でしたら、引き受けます」

　やがて彼女は言った。

「最初からそう言え」

「最初から御自分に知己がないと仰れば、もう少し早く進みましたわ」

「欠点は小出しにするものだ。一度に見せると、人が寄りつかなくなる」

　三人は水の残る道を歩いた。

　黒鹿亭の窓は、少しずつ遠ざかった。

　曇った硝子の向こうに、ギュンターの影がまだ残っている。

　卓上の銅貨は、今夜の酒を買う。

　店主の前掛けにある革袋は、明日の寝床を買う。

　けれど、どちらの金も、ギュンターを黒鹿亭の外へは運ばない。

　まだ支払われていない支度金だけが、初めて酒場の戸より先にある道を向いていた。