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第13話

　マルガレーテが顔を上げた。

「リーゼロッテ、わたくしは――」

「母上は、わたくしを守ってくださいます」

　リーゼロッテは静かに言った。

「父上も、兄上も、兄様も。皆様がそう仰います」

　卓の上の料理は、もう湯気を失っていた。

「けれど、婚約を続けるべきだと仰る方と、止めるべきだと仰る方がいて、どちらもわたくしを守るためだと仰います。では、わたくしは誰の言葉を聞けばよいのでしょう」

「お前自身だ」

　ヴァンフリートが答えた。

「その自分が、何も知らないのです」

　返された言葉に、ヴァンフリートは黙った。

　リーゼロッテはアエミリアを見た。

「アエミリア様は、どう思われますか」

　それは、答えを求める問いだった。

　婚約を続けるべきか、やめるべきか。

　自分の代わりに、正しい方を選んでほしいという問いでもあった。

　アエミリアはすぐに答えなかった。

　ここで婚約をやめるべきだと言えば、ヴァンフリートと同じになる。

　続けるべきだと言えば、家族と同じになる。

　どちらも、リーゼロッテの知らない場所から結論だけを渡すことになる。

「わたしには、分かりません」

　アエミリアは言った。

　リーゼロッテの目に、落胆が浮かんだ。

「申し訳ございません。けれど、分からないことを、あなたの人生へ正しい答えとして置くことはできません」

「では、わたくしはどうすれば」

「御自分の代言人を、おつけください」

　部屋の誰も、すぐにはその意味を受け取れなかった。

「代言人なら、兄様が」

「先生では、兄になってしまいます」

　アエミリアは同じ言葉を、今度はリーゼロッテへ向けた。

「先生は、あなたが不利な婚姻へ入ることを見過ごせません。お父様とコンラート様は、家の名が公になることを避けたいとお考えです。お母様には、まだ口にできない事情がおありなのでしょう」

　マルガレーテは否定しなかった。

「皆様が、あなたを大切に思っておられます。ですが、大切に思うことと、あなたと同じ利益を持つことは別です」

「わたくしだけの代言人を、ということですか」

「はい」

「その方は、家族を守ってはくださらないのですか」

「依頼人であるあなたを守ります」

「兄様のように、婚約を止めるのではなく？」

「止めるかどうかも、あなたの指示で決めます」

「わたくしが、続けたいと申しても」

「その意思が、事情を知った上でのものであるかを確かめます。続けると決めたなら、その選択を守るために条件を争うでしょう」

「では、やめたいと申したら」

「婚約から離れられるように働きます」

「どちらでもよいということですか」

「いいえ」

　アエミリアは首を振った。

「どちらでもよいのではありません。どちらを選ぶのかを、あなた以外の方に奪わせないということです」

　リーゼロッテの視線が、条件書へ落ちた。

　自分の名が書かれた紙である。

　財産も、任官も、まだ知らない過去も、すべて一つの婚約へ結びつけられている。

「けれど、知れば、誰かを傷つけるかもしれません」

「はい」

　アエミリアは否定しなかった。

「御家族の名誉が傷つくかもしれません。アーデルスドルフ家の主張が事実であれば、お父様やコンラート様にも不利益があるかもしれません。名を伏せられている方がいるのなら、その方の望まない形で話が広がる危険もございます」

　リーゼロッテの顔が強張った。

　慰めを期待していたのではない。

　それでも、恐れているものを並べて肯定されれば、胸の奥にある怯えは形を得る。

「でしたら、やはり知らない方が」

「知らないことで、それらがなくなるのでしょうか」

　アエミリアの声は穏やかだった。

「今、知らなければ、御家族の過去は消えますか。名を伏せられている方は、本当に守られますか。アーデルスドルフ家は、二度とこの件を使わないと分かりますか」

「婚姻すれば、使わないと」

「そう書いた方々が、何を使っているのかさえ、わたしたちは知りません」

　リーゼロッテは黙った。

「わたしが申し上げたいのは、知ることが正しいということではありません」

　アエミリアは続けた。

「すべてを公にする必要もございません。知ったことを、誰へどこまで伝えるかも分けられます。御本人の名を伏せたまま確認できる事実もあるでしょう。見る必要のない書面まで開く必要もございません」

「それを、代言人が分けるのですか」

「あなたと相談して分けます」

「わたくしには、法律の知識がありません」

「ですから、代言人をつけるのです。知らないあなたに代わって決めるためではなく、あなたが決められるところまで、分からないものを分けるために」

　窓の外で、枝が硝子へ触れた。

　先ほどより風は弱くなっていた。

「わたくしは、自分一人が引き受ければよいと思っておりました」

　リーゼロッテは言った。

「わたくしが嫁ぎ、財産を持参し、ルートヴィヒ様を支えれば、それで皆が困らずに済むのだと」

「その選択を、わたしは笑いません」

　アエミリアは答えた。

「御自身で損失を引き受けようとなさることも、一つの意思です」

「兄様は、愚かだと仰るでしょう」

「俺を便利な悪役にするな」

　ヴァンフリートが横から口を挟んだ。

「先生は少しお静かに」

「またか。家族が見てるぞ」

「今は、わたしがお話ししています」

「偉くなったな」

「先生が黙ってくだされば、さらに上達できます」

　リーゼロッテの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。

　アエミリアは彼女へ向き直った。

「御自身のものだけを差し出すのであれば、それも選択です」

「わたくしのものだけ？」

「はい」

「財産も、婚姻も、わたくしのものです」

「では、御家族の責任は？」

　リーゼロッテの笑みが消えた。

「まだ、何があったのか分かっておりません」

「だからこそです。御家族の責任が何もなければ、それを確かめられます。もし責任があるのなら、それをあなたの婚姻で支払ってよいかは、別の問題です」

「名を伏せられている方の沈黙は」

「その方のものです」

　アエミリアは静かに言った。

「今も沈黙を望んでいるのか。何を知られたくないのか。そもそも本当にそのような方がいるのか。まだ分かりません。ですから、あなたが御自分の婚姻へ、その方の意思まで持参させることはできません」

　リーゼロッテの目が揺れた。

　それまで一つに見えていたものが、初めて分かれた。

　自分の財産。

　自分の婚姻。

　父と兄の名誉。

　まだ名も知らない誰かの沈黙。

　条件書は、それらをすべて一つの代金にしていた。

　だが、同じ紙へ書かれたからといって、同じ者が支払ってよいものではない。

「知ることは、裏切ることではございません」

　アエミリアは言った。

「知った上で、それでも守ると決めることもできます」

「知った上で、婚約を続けることも」

「できます」

「本当に？」

「わたしは、婚約をやめていただくためにお話ししているのではありません」

　アエミリアの目には、ためらいがなかった。

「何も知らないまま、正しい娘であろうとなさらなくてよいと申し上げています」

　リーゼロッテは目を伏せた。

　幼い頃から、家の中で求められることをよく理解する娘だった。

　父が疲れていれば騒がず、母が沈んでいれば理由を尋ねず、兄たちの話が難しければ席を外した。

　知らないことは、信頼の形だと思っていた。

　尋ねないことが、家族を大切にすることだと思っていた。

　今、その沈黙が自分の婚姻へ署名させるために使われている。

　家族が悪意を持っていたとは思えない。

　だからこそ、深く傷ついた。

「もし、知ってしまって」

　リーゼロッテはゆっくりと言った。

「それでも、わたくしがこの婚約を選んだら、皆様は認めてくださるのでしょうか」

　父も、兄も、すぐには答えなかった。

　ヴァンフリートが口を開きかけた。

　アエミリアは彼を見た。

「先生」

「分かってる」

　彼は不機嫌そうに椅子へ背を預けた。

「俺の気に入らない答えでも、お前の答えなら残す」

「破談になさらない？」

「俺にその権限はない。今度こそ覚えろ」

「権限がなくても動かれる方です」

「兄の悪口を事実みたいに積むな」

「事実ではないのですか」

「助手が増えた気分だ」

　わずかな笑いが、卓の上を通った。

　長くは続かなかった。

　だが、その短い間だけ、リーゼロッテは誰かを守るためではなく、自分のために息をつくことができた。

「では」

　彼女はアエミリアを見た。

「どなたを、代言人に選べばよいのでしょう」

　アエミリアはすぐには名前を出さなかった。

「わたしが決めてよろしいのですか」

「候補を教えてください。その中から、わたくしが選びます」

　その言い方に、ヴァンフリートがわずかに眉を上げた。

　アエミリアは頷いた。

「お一人、存じております」

「誰です」

「シグルーン・フォン・アイスベルク様です」

「よりによって、あいつか」

　ヴァンフリートが言った。

「先生にも、ローエンハイム家にも従わない方です」

「それだけなら王都中にいる」

「先生と争っても、依頼人に必要なものだけは手放さなかった方です」

「褒めてるのか」

「事実を申し上げています」

「嫌な事実だな」

　リーゼロッテは、兄とアエミリアを見比べた。

「兄様とは、仲がお悪いのですか」

「良かったことがない」

「仕事上の信頼はございます」

　アエミリアが補った。

「余計なことを言うな」

「では、その方にお願いします」

　リーゼロッテは言った。

　ヴァンフリートが顔を向けた。

「会ってから決めろ」

「兄様が嫌がり、アエミリア様が仕事を信頼しておられるのでしたら、候補としては十分です」

「判断基準が俺への嫌がらせになってるぞ」

「家族ですから」

「その言葉、本当に嫌いになってきたな」