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第12話

　その夜、ローエンハイム家の食卓には、料理より先に十二年前という言葉が置かれた。

　銀の蓋をかぶせられた皿からは、まだ湯気が上がっている。けれど誰も蓋を取ろうとはしなかった。窓の外では風が庭木を揺らし、細い枝が硝子へ触れるたび、何かが入れてほしそうに小さな音を立てた。

　ヴァンフリートは条件書を卓上へ置いた。

　向かいにはアルブレヒトとコンラートが座り、マルガレーテはリーゼロッテの隣にいた。アエミリアだけが家族から少し離れ、卓の端へ椅子を置いている。

「実はなリーゼロッテ、アーデルスドルフ家へ行ってきた」

　ヴァンフリートが言った。

「聞いています」

　リーゼロッテは答えた。

「早いな。家族の秘密は遅いが、俺の行き先だけはよく届く」

「ヴァンフリート」

「妹に聞かせたくないなら、本人を呼ぶ前に言え。椅子へ座らせてから耳を塞ぐな」

「兄様」

　リーゼロッテの声には、朝よりも疲れがあった。

「わたくしが伺いました。隠さないでほしいと」

「そうか。なら、お前の知らないところでは話さない」

　アルブレヒトの眉がわずかに動いた。

　ヴァンフリートはそれを見たが、何も言わなかった。

「オットフリートが言ったのは、十二年前に不肖の弟ギュンターの婚約申請があったこと。その手続に父上と兄上の名が関係してること。婚約申請は取り下げられたことだ」

　リーゼロッテは、兄ではなく父を見た。

　アルブレヒトは目を逸らさなかった。

　だが、何も説明しなかった。

「それだけですか」

「記録で確かめた事実は、まだ一つもない。今のは全部、オットフリートと父上と兄上が口で言ったことだ」

「父上と兄上も、婚約申請があったことをお認めになったのですか」

「申請は取り下げられた」

　コンラートが答えた。

「兄上」

「それ以上は、今は話せない」

　リーゼロッテの指が、膝の上で重なった。

「なぜです」

「関係者の名誉に関わる」

「その方のお名前を、わたくしは伺っておりません」

「だからだ」

「お名前を知らないことと、何も知らされないことは同じなのですか」

　コンラートは答えなかった。

　昨朝までのリーゼロッテなら、そこで質問を止めたかもしれない。

　誰かの沈黙には理由があり、その理由を尊重することが家族への信頼なのだと思っていた。

　今は、答えを止めた兄の顔を見つめていた。

「オットフリートは、この婚約がなくなれば困るのはローエンハイム家だと言った」

　ヴァンフリートが続けた。

「古い事実を公にするともな」

　マルガレーテの手が、卓布の下で小さく動いた。

　リーゼロッテは母を見た。

「母上も、御存じなのですか」

「リーゼロッテ」

　マルガレーテは娘の名を呼んだだけだった。

　その声は、知らない者のものではなかった。

「では、わたくしが婚姻すれば、公にはならないのですね」

「そういう条件だ」

　ヴァンフリートが答えた。

「それなら――」

「言うな」

「まだ何も申しておりません」

「婚約を進めると言う顔をしてる」

「顔まで証拠になさるのですか」

「家族の顔は疑うことにしてる。家族愛だ」

「兄様」

「分かった。言ってみろ」

　リーゼロッテは一度、息を整えた。

「婚姻によって、その方のお名前も、家族の名誉も守られるのであれば、やはり進めるべきだと思います」

「駄目だ」

　ヴァンフリートは即座に答えた。

　ほとんど同時に、アルブレヒトが言った。

「それでよい」

　二つの言葉が、リーゼロッテの前でぶつかった。

　一方は婚約を止めようとし、もう一方は進めようとする。

　正反対の答えだった。

　けれど、どちらも本人が考え終える前に出されたという点では、よく似ていた。

「登録を止める」

　ヴァンフリートは父を見た。

「条件書の効力も、調べ終わるまで動かさない。俺が前へ立つ」

「お前に決める権限はない」

「昨日から何度も聞いた。権限がなければ、必要な申立てを出せばいい」

「リーゼロッテ本人が望んでいない」

「何も知らない本人の望みを、お前たちが都合よく使うな」

「家を守るためだ」

　コンラートが言った。

「この婚約を止めれば、先方は過去の件を公にする。リーゼロッテだけの問題ではない」

「だから妹の婚姻を使う？」

「他に収める方法がない」

「探してないからだろ」

「お前は事情を知らない」

「その便利な台詞、そろそろ擦り切れてるぞ」

　ヴァンフリートの声が鋭くなった。

「事情を隠したまま、知らない妹の答えだけ使うな。父上と兄上が何かしたなら、お前たちが払え。妹を領収証にするな」

「兄様、わたくしは――」

「お前は黙ってろ」

　言ってから、ヴァンフリートは止まった。

　リーゼロッテの顔から、わずかに血の気が引いていた。

　家族に黙らされてきた妹へ、自分も同じ言葉を向けた。

　卓の端で、アエミリアが筆を置いた。

「先生」

「分かってる」

「分かっておられません」

　声は静かだった。

　けれど、ヴァンフリートの次の言葉を許さなかった。

「先生では、兄になってしまいます」

　ヴァンフリートはアエミリアを見た。

「元から兄だ」

「ですから、代言人にはなれません」

「俺なら止められる」

「何をですか」

「婚約登録だ」

「それから？」

　ヴァンフリートは答えなかった。

「登録を止め、条件の執行を止め、その後で先生は、リーゼロッテ様へ何を選ばせるおつもりですか」

「真実を確かめてから決めさせる」

「婚約を続けると仰っても？」

「それが自由な意思なら――」

　言葉の途中で、ヴァンフリートは黙った。

　アエミリアは目を逸らさなかった。

「今、迷われました」

「一呼吸だ」

「その一呼吸で十分です」

「ずいぶん偉くなったな」

「先生が教えたのです」

「悪いところから覚えた」

「見本が身近におりますので」

　リーゼロッテの目元が、ごくわずかに動いた。

　笑ったのではない。

　張りつめた糸が、ほんの少しだけ緩んだ。

「ヴァンフリートが代言人で、何が悪いのだ」

　アルブレヒトが尋ねた。

「お前が言うのか」

　ヴァンフリートは父へ顔を向けた。

「だが今だけは意見が合いそうだな。記念に酒でも開けるか」

　アルブレヒトはため息を一つ付くと、目線をアエミリアに戻した。

「アルブレヒト様とコンラート様にも、リーゼロッテ様と同じ利害はございません」

　アエミリアが答えた。

　部屋の空気が変わった。

　コンラートの視線が、初めて正面からアエミリアへ向いた。

「どういう意味です」

「十二年前の手続に、お二人の名が関わっていると告げられています」

「相手方の主張にすぎない」

「はい。事実とは確定しておりません」

　アエミリアは、言葉を一つずつ置いた。

「ですが、もしお二人の職務や判断が調べられるのであれば、お二人には御自身を守る利益が生じます。リーゼロッテ様には婚姻を選ぶ利益と、拒む利益があります。似て見えても、同じではございません」

「私たちは家族だ」

「家族であることは、利害が同じである証明にはなりません」

「娘を守ろうとしている」

　アルブレヒトが言った。

「先生も、そうです」

　アエミリアはヴァンフリートを見た。

「守ろうとして、本人より先に答えを出しています」

「俺と父上を一緒にするな」

「異なる結論を、同じように押しつけておられます」

「俺は、妹の婚姻を差し出してない」

「ですが、婚約を止める役を御自分のものになさろうとしました」

「止めなければ登録される」

「ですから止めること自体ではなく、誰の指示で止めるのかが大切なのです」

　ヴァンフリートは黙った。

　彼女が見ているのは議論ではない。

　ヴァンフリートと父と兄のあいだで、また答えを失いかけているリーゼロッテだった。

「では」

　リーゼロッテが言った。

　声は小さかった。

　それでも、今度は誰も途中で遮らなかった。

「わたくしには、誰もいないのですか」