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第9話

　ヴァンフリートはオットフリートを見た。

「もう一度言え」

「困るのは、ローエンハイム家です」

「妹じゃなく？」

「もちろん、リーゼロッテ嬢にも不利益は生じるでしょう。婚約が成立しなければ、両家の古い問題を、別の形で整理する必要が生じるという意味です」

「別の形とは」

「事実を公にすることも含まれます」

　アエミリアの筆が止まった。

「公にする事実とは、何でしょうか」

「ローエンハイム家へお尋ねになればよい」

「今、お前が脅しに使った。説明するのもお前だ」

　ヴァンフリートの声から、軽さが消えていた。

「脅しではありません。選択肢を申し上げているだけです」

「妹が嫁げば黙る。嫁がなければ公にする。これを選択肢と呼ぶなら、追い剝ぎも道案内で飯が食えるな」

「不法な金銭を要求しているわけではございません」

「金銭だけじゃない。妹と土地と収益と推薦を要求してる。欲張りだから犯罪じゃないと言いたいのか？」

　オットフリートは答えなかった。

　ルートヴィヒが、父の横で指を組み直した。

　その動きを、アエミリアは見た。

　条件の詳しい説明を受けていない者の反応ではなかった。

「登録簿をご覧になればよい」

　オットフリートは言った。

「何の登録簿だ」

「十二年前の婚約登録簿です」

　ヴァンフリートは黙った。

　――十二年前。

　その頃、ヴァンフリートはまだ寄宿制の法学院にいた。休暇のたびに屋敷へ戻ってはいたが、家の揉め事を逐一知らされる立場ではなかった。

「誰の婚約だ」

「弟ギュンターのものです」

　初めて、過去の紛争へ人の名が入った。

　その男に婚約があったことは、今初めて聞いた。

「相手は」

「今、申し上げる必要はございません」

「お前が決めるな」

「御本人の名誉に関わります」

「名前を守る顔をしながら、その婚約を妹への値札に使う。器用な兄だな」

「御覧になれば分かると申し上げております」

「登録簿のどこを」

「弟の婚約申請へ、ローエンハイム家が何をしたのか」

　オットフリートは、それ以上を言わなかった。

「父上と兄上の名があるのか」

「ございます」

「何をした」

「登録簿をご覧ください」

「停止か。改変か。申請への異議か」

「私の言葉ではなく、記録で確かめるべきでしょう」

「急に正論を使うな。似合わない」

「あなたも代言人であるなら、相手方の説明だけで御家族を疑うことはなさらないはずだ」

「心配するな。俺はお前も家族も同じくらい疑ってる」

　ヴァンフリートは椅子へ背を預けた。

「十二年前の婚約に、父上と兄上が関わった。お前が今言ったのは、それだけだな」

「登録簿が、それ以上を示します」

「まだ見てない。今は、お前の告発にすぎない」

「結構です」

「結構かどうかは俺が決める」

　ルートヴィヒが口を開いた。

「この婚約が成立すれば、登録簿を調べる必要もございません」

　ヴァンフリートは、ゆっくりと青年へ顔を向けた。

「なぜだ」

「両家は姻戚となります。古い不幸を、これ以上外へ出す必要がなくなるからです」

「不幸？」

　ルートヴィヒの目が、わずかに揺れた。

「過去の争いを指しただけです」

「なら争いと言え。名前を変えると、誰が何をしたかまで消えると思うな」

「リーゼロッテ様が嫁がれれば、古い不幸は眠ったままでいられます」

　ルートヴィヒは、今度は言い直さなかった。

　その声には父ほどの老練さがなかった。

　代わりに、自分は脅しているのではなく、皆にとって穏やかな解決を勧めているのだという確信があった。

　人は、自分が利益を受ける話へ他人の安息を添えると、驚くほど善良な顔ができる。

「眠らせたいのは誰だ」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「関係者全員です」

「妹は何も知らない」

「知らずに済むことも、幸福ではありませんか」

「お前が幸福の中身まで決めるのか」

「リーゼロッテ様は、この婚約を承諾されました」

「条件だけ見せて、理由を隠してな」

「それでも、御本人の署名です」

「そうだ。署名は本物だ」

　ヴァンフリートは条件書を閉じた。

「だから、お前たちが勝手に意味を足すな」

「意味を足しているのは、あなたでは？」

「俺はまだ、何があったとも言ってない」

　ヴァンフリートは立ち上がった。

「父上と兄上が何かしたというのも、お前の話だ。ギュンターの婚約と妹の婚約が結びつくというのも、お前たちが作った条件だ。俺が確認したのは一つだけ」

「何でしょう」

「妹が嫁がなければ、ローエンハイム家に不都合な話を公にするつもりだということだ」

　オットフリートは否定しなかった。

「両家が姻戚となれば、その必要はなくなります」

「必要じゃない。お前の選択だ」

　ヴァンフリートは綴りを小脇へ抱えた。

「姻戚になれば告発をやめる人間は、正義のために告発するんじゃない。値段が合わないから黙るだけだ」

「御家族の名誉を損なうことになっても、同じことが言えますかな」

「名誉が紙一枚で死ぬなら、元から生きてない」

　アエミリアも立ち上がった。

　卓上に出された茶は、二人とも口をつけないまま冷めていた。

「それで、婚約はどうなさるおつもりです」

　オットフリートが尋ねた。

「俺に決める権限はない」

「では、なぜここへ」

「決める人間に、何が隠されてるかを確かめるためだ」

「リーゼロッテ嬢は既に御署名を」

「本物の署名だ。何度も言わせるな」

　ヴァンフリートは扉の前で振り返った。

「本物だから、何を書かせても同意になると思うな」