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第8話

　答えは、出された茶が冷めるより先に得られた。

　アーデルスドルフ家の王都屋敷は、ローエンハイム家より広く、新しかった。古い家紋を掲げながら、門扉も窓枠も近年取り替えられている。過去を重んじているというより、過去が立派に見えるよう磨き直した家だった。

　応接の間にも、手入れの行き届いた調度が並んでいた。

　磨かれすぎた卓には、触れた者の指紋さえ残りそうになかった。

　オットフリートは長椅子の中央へ座り、ルートヴィヒはその右にいた。

　ヴァンフリートとアエミリアが入っても、二人は意外そうな顔をしなかった。条件書を渡せば、いずれ来ると考えていたらしい。

「お早いお越しで」

　オットフリートが言った。

「妹の未来が毎年利息をつけて持っていかれる。のんびりしてるともっと高くなるからな」

「誤解がおありのようですな」

「よかった。誤解なら話が早い。正しい条件書を出せ」

　ヴァンフリートは卓上へ綴りを置いた。

　オットフリートは紙ではなく、ヴァンフリートの顔を見ていた。

「そちらの御令嬢は？」

「俺の助手だ」

「アエミリア・フォン・ゾンダーブルクと申します」

　アエミリアが礼をした。

「本日は、婚約条件について確認させていただきます」

「確認なさるのは、御当人ではないのですか」

「本人へは確認した」

　ヴァンフリートが答えた。

「署名は本物。自分で読み、自分で書いた。残念だったな。偽造を見つけて終わる話じゃない」

「残念に思う理由がございません」

「そうか。俺は残念だ。偽物なら紙一枚で済んだのに」

　オットフリートは笑みを崩さなかった。

　その隣で、ルートヴィヒも口元へ同じ形を作っている。

　父子はよく似ていた。

　顔立ちよりも、相手が不愉快なことを言い終えるまで、礼儀を保ったまま待てるところが似ていた。

「まず、持参財産について伺います」

　アエミリアが条件書を開いた。

「婚姻時に渡される財産だけでなく、リーゼロッテ様が将来取得される土地からの収益まで、継続してアーデルスドルフ家へ支払われる理由は何でしょうか」

「領地の管理には費用がかかります」

「管理はローエンハイム側が行うと書いてある」

　ヴァンフリートが言った。

「お前たちは何を管理する。収穫祭の日取りか？」

「婚姻後には、両家の財産関係を整理する必要があります」

「整理するのは分かった。なぜ整理した金が全部そっちへ行く」

「全部ではありません」

「なるほど。一部なら強欲じゃない。泥棒も半分残せば慈善家になれるらしいな」

「先生」

　アエミリアが静かに呼んだ。

「何だ」

「質問への御回答がまだです」

「今のが回答だ。言葉が多くて中身がない」

　オットフリートは、わずかにアエミリアへ目を移した。

　ヴァンフリートの毒舌には、腹を立てた顔を見せなければよい。だが、その言葉をアエミリアが普通の問いへ戻すたび、答えていない事実だけが卓上へ残った。

「両家の格にふさわしい支度であると考えております」

　オットフリートは言った。

「ローエンハイム家からも、異議はございませんでした」

「異議がなかったことと、公平であることは別です」

　アエミリアが答えた。

「異議を言えない事情がある場合もございます」

「そのような事情があると？」

「それを伺うために参りました」

　オットフリートの笑みが、わずかに薄くなった。

「よい助手をお持ちですな」

「やらないぞ？」

「求めておりません」

「見る目だけはあるらしい」

　ヴァンフリートは次の頁を開いた。

「ルートヴィヒの任官推薦。父上と兄上が、能力と品行を保証することになってる」

「私は、必要な教育を修めております」

　ルートヴィヒが初めて口を開いた。

「教育を受けた人間は王都にいくらでもいる。お前だけ保証人を二人つけて売り出す理由は何だ」

「婚姻によって親族となる方々へ、推薦をお願いすることは不自然ではありません」

「お前の能力が足りないから頼むのか。信用が足りないから頼むのか。両方か」

「必要な審査は、正規に受けるつもりです」

「なら受けろ。父上と兄上の名前を椅子の下へ敷く必要はない」

「推薦は、不正ではないはずです」

「昨日も同じ言葉を聞いた。家族になると台詞まで相続するのか」

　ルートヴィヒの頬から、わずかに血の気が引いた。

「不正ではないものへ、不正ではないものを重ねて、断れば何かを失う形にする。お前たちが欲しいのは推薦じゃない。ローエンハイム家の信用だ」

「当家にも、相応の信用がございます」

「なら自分のを使え」

　短い言葉が落ちると、ルートヴィヒは黙った。

　オットフリートが息子へ顔を向けることはなかった。

　庇わなかったのではない。

　息子が答えるべき場所と、自分が答える場所を、初めから分けているのだ。

　ヴァンフリートは婚約解消時の責任へ進んだ。

「妹から解消すれば、任官準備の損失まで妹が払う。お前の息子から解消すれば実費だけ。これも家格にふさわしいのか」

「婚約の成立を確実にするためです」

「逃げ道を片方だけ塞いで、確実と呼ぶのか」

「リーゼロッテ嬢は、婚約を望んでおられます」

「望んでる人間に、逃げた時の罰を重くする必要があるのか」

「将来の気まぐれまで、当家が負う理由はございません」

「今、お前は妹の意思を気まぐれと呼んだのか」

　オットフリートの目が初めて冷えた。

「将来、その意思が変わった場合の話です」

「意思は変わる。変わらないなら確認なんて要らない。お前たちは花嫁の意思を尊重してるんじゃない。昨日の返事を鎖で明日まで引っ張るつもりだ」

「言葉が過ぎますな」

「条件の方が過ぎてる。俺の言葉は紙より安い」

　アエミリアは二人のあいだへ手を出さなかった。

　ただ、オットフリートが財産と推薦には説明を重ね、解消責任についてはリーゼロッテの気まぐれという言葉を使ったことを書き留めた。

　最後の頁が開かれた。

　オットフリートの目が、ほんのわずかに下がった。

　過去の紛争へ異議を述べないこと。

　既に処理された婚約上の手続について、再調査を求めないこと。

　関係者の名誉を損なう公表を行わないこと。

　現在の婚姻をもって、両家の争いを解決済みとすること。

「これだ」

　ヴァンフリートは言った。

「新しい婚約の中へ、名前も日付もない古い争いを入れた。何を封じる条項だ」

「書面のとおりです」

「書いてないから聞いてる」

「過去に処理された、両家間の問題です」

「何の問題だ」

「既に終わったことです」

「終わったなら、再調査を禁じる必要がない」

「終わった争いを蒸し返す方は、世の中にいくらでもおられます」

「だから、蒸し返されたら困る人間の名前を聞いてる」

　オットフリートは、卓上の条件書へ目を落とした。

　答えを探しているのではなかった。

　どこまで答えるかを選んでいる目だった。

「この婚約が成立しなかった場合、困るのは当家ではありません」

「では、誰だ」

「ローエンハイム家です」

　部屋の時計が、一度だけ鳴った。

　音は高い天井へ昇り、薄くなって消えた。