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第4話

　ハルデンブルク家から返事が来たのは、その翌日だった。

　和解を検討するための確認ならば、帳簿を見せてもよいという。

　文面には、支出がすべてアエミリアの承認に基づくことを、改めて理解するよう添えられていた。

「ほらな」

　ヴァンフリートは返書を一度読んだだけで、アエミリアへ渡した。

「自分から首を出してきた」

　伯爵邸の帳場は、夜会の広間とは反対側の棟にあった。

　細い窓から差す光の中に紙の匂いが沈み、壁際には古い帳面が並んでいる。

　案内した家人は、分厚い一冊を机へ置くと、帳簿の内容に不正はないと先に断った。

「すべてゾンダーブルク令嬢の署名を受けた支出でございます」

「それは昨日聞いた」

　ヴァンフリートは腰を下ろし、帳簿を開いた。

「今日は、金がどこへ行ったかを見に来た。署名を眺めて満足する趣味はない」

　帳面には、支払書より細かな行き先が残っていた。

　はじめに見つかった大口の支払いは、婚礼衣装でも家財でもなかった。

　ハルデンブルク家が以前から抱えていた債務の返済である。

　婚礼が決まるより前から残っていたもので、アエミリアが作った借金ではない。

「これは家計を整えるためのものでございます」

　家人が言った。

「婚姻後の暮らしに関わりますので」

「借金が減ったのは誰の家だ」

「ハルデンブルク家でございます」

「じゃあ、お前の説明より帳簿の方が頭がいい。聞かれたことに答えてる」

　ヴァンフリートは頁をめくった。

　その先には、屋敷の修繕へ払われた金があった。

　壁を塗った職人、床を張り替えた工房、天井の装飾を直した者へ、アエミリアの持参金から支払いが続いている。

　紙の上の文字を追ううち、アエミリアの目には夜会の広間が戻ってきた。

　白く塗り直された壁も、光を映していた床も、自分が婚礼のために出した金で直されていた。

　あの夜、客たちは美しくなった屋敷を褒め、その屋敷の中で彼女の浪費を囁いていた。

「わたしは、あの壁を見て喜んでいました」

「壁は何も悪くない。金を出した女を追い出しても、黙って立ってる。屋敷ってのは忠実だな。持ち主にだけだが」

　ヴァンフリートの指が、さらに下の記載で止まった。

　衣装代だった。

　支払書では婚礼衣装としか書かれていなかった金が、帳簿では一軒の仕立屋へ渡っている。

　その受取人の欄には、リーナ・フォン・メルフェルトの名があった。

　別の頁には宝飾商への支払いがあり、そこにもリーナの名が記されていた。

　アエミリアは、夜会で彼女の胸元にあった光を思い出した。

「衣装だけではなかったのですね」

「らしいな。お前の結婚は、ずいぶん気前よく他人を着飾らせる」

　家人が口を挟んだ。

「エーリヒ様からは、婚礼に伴う贈答であると伺っております」

「誰の婚礼だ」

　家人は答えなかった。

　ヴァンフリートは帳簿を閉じた。

　借金が減った家も、修繕された屋敷も、衣装と宝飾を受け取った女も分かった。

　婚約を失ったあと、アエミリアの手元に残ったものだけがなかった。

　帳場を出ると、雨は上がっていた。

　濡れた中庭の石に、修繕された屋敷が逆さに映っている。

　窓の縁まで塗り直された建物は、昨日よりも白く見えた。

「わたしが確かめなかったからです」

　アエミリアが言った。

「そうだな」

　ヴァンフリートは否定しなかった。

「ですが――」

「お前の不注意があれば、相手のしたことが消えるのか？」

　彼は水溜まりを避けもせず歩いた。

「扉に鍵をかけ忘れた奴は馬鹿だ。だから入った泥棒が家主になるわけじゃない」