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第8話

　その日の午後、二人はリッテンドルフ邸を訪ねた。

　門にはまだ喪章が下がっていた。黒布は風に煽られるたび、石壁へ弱く触れた。屋敷の中も薄暗く、窓辺には枯れかけた白い花が置かれている。

　ゲオルクは書斎で二人を待った。

　顔には疲れがあり、喪服も崩れてはいなかった。机の脇には、娘が使っていたらしい小さな書棚がそのまま残されている。彼が悲しんでいないとは言えなかった。

　悲しみは、人を善良にはしない。

「娘の手紙を受け取ったそうですね」

　ゲオルクが言った。

「死者の言葉だけで、家を荒らされては困る」

「安心しろ。死人の言葉だけなら、俺も昼寝を選ぶ」

「コーデリアは精神を病んでいました。家の金を勝手に動かし、自分の判断だけで処理したのです」

「知ってる」

　ゲオルクの目が細くなった。

「フェリクスの資金を使うことへ、娘も同意した」

「それも知ってる」

「受領書を作ったのも、家の財産を無断で売ったのも娘です」

「知ってると言ってるだろ。そこは全部あいつの罪だ」

　ゲオルクは黙った。

　自分に向けられるはずの追及が、思いがけず娘へ返されたために、次の言葉を失ったようだった。

「では、何をしに来たのです」

「お前の罪を、娘の罪と混ぜないためだ」

　アエミリアが、コーデリアの死亡を記した紙を机へ置いた。

　その横へ、商会から金を動かしたゲオルクの指示書を並べる。

　死亡日の方が先だった。

「この出金は、コーデリア様が亡くなった後です」

　アエミリアの声は静かだった。

「署名したのは、ゲオルク子爵。あなたです」

　ゲオルクの顔から、わずかに血の気が引いた。

「娘が乱した家計を整える必要があった」

「賭場で？」

　ヴァンフリートは、貸金屋の精算控えを重ねた。

「お前の家じゃ、帳簿は札を引いて直すのか。先進的だな。たいていの家は足し算で済ませる」

「貴族同士の付き合いには、外からは分からない事情がある。賭けの場も社交の一部です」

「負けた時だけ家の義務になる社交か。勝った金は家へ戻したのか？」

　ゲオルクは答えなかった。

「コーデリアが生きていた頃から、私は家のために金を動かしてきた」

「家のためだと言えば、何を食っても腹を壊さないと思ってるらしいな。フェリクスの金も、娘の宝石も、今度は娘が戻した金も、お前の舌には全部同じ味か」

「フェリクスはこの家から姓を与えられ、教育も受けた。何も得ていないわけではない」

「だから金までよこせと？」

「家族には家族の負担があります」

「本人に言え」

　ヴァンフリートの声が低くなった。

「姓を与えた代金はいくらだ。父親に認知された代金は。母親を屋敷の外で死なせた分まで請求書に載せるか？」

「言葉を慎みなさい」

「お前が金を慎めば、俺も言葉くらい慎んでやる」

　ゲオルクは椅子の背へ身を預けた。

「そもそも、あなたは誰の代理人なのです。フェリクスから依頼を受けていないのでしょう」

「受けてない」

「ならば、返還を求める権利も、私を告発する権利もない」

「そのとおりだ」

　ヴァンフリートはあっさり認めた。

「だから俺は、まだ一枚も申立てを出してない。お前へ金を返せとも言ってない」

「では――」

「本人へ聞きに行く」

　ゲオルクの口が止まった。

「お前の娘は、弟を守ると言って、弟の答えまで自分で作った。お前は家族の負担だと言って、息子の金を自分で使った。親子揃って、本人へ尋ねる手間だけは綺麗に省いたらしい」

「フェリクスが、父親である私を訴えるとでも思うのですか」

「知らん」

　ヴァンフリートは立ち上がった。

「お前も、あいつの姉も、本人に聞かなかったらしいからな」

　ゲオルクは何も言わなかった。

　窓の外で風が吹き、喪章の黒布が石壁を打った。その音だけが、娘のいない屋敷の奥まで通っていった。

　門を出てから、アエミリアが尋ねた。

「もしフェリクスが、何もしないと決めたら」

「それで終わりだ」

「ゲオルクのしたことが消えるわけではありません」

「消えない。だが事実を知ることと、どう処理するかは別だ。俺たちが父親を嫌いだからって、息子の人生を勝手に使うな」

「コーデリア様と同じことになるからですか」

「そうだ」

　ヴァンフリートは法院通りとは反対の道へ足を向けた。

「駅馬車の時刻を調べろ。遠方まで行く」

「いつですか」

「明日だ。これ以上遅らせると、また誰かがあいつの答えを先に書く」