第5話
アエミリアは、二行の下へ目を移した。
便箋の字は、初めのうちはまだ整っていた。
コーデリアが幼い頃、父ゲオルクの浪費は、家を傾けるほどではなかったらしい。客を呼べば必要以上の酒を開け、季節が変わればまだ着られる服を捨てた。珍しい馬や外国の時計を買い、請求が届く頃には興味を失っていた。
やがて、その金遣いに賭博が混じった。
負けるたび、ゲオルクは次で取り戻すと言った。次にも負ければ、今度こそやめると言った。
そのたび、帳尻を合わせたのがコーデリアだった。
――父が穴を開け、わたくしが塞ぎました。父が家の体面を語り、わたくしが支払いました。そうして家が残るたび、父は自分が家を守ったのだと思ったのでしょう。
ヴァンフリートが鼻で笑った。
「床を拭く人間がいると、泥靴で歩く奴は自分が清潔だと思い始める。立派な親子教育だな」
コーデリアは、自分の宝飾を何度も手放していた。支出を削り、期限を延ばしてもらうため債権者へ頭を下げ、領地から上がる金を先回りして割り振った。
母エレオノーレが亡くなった後は、跡取り娘として家の数字を見る立場にもなった。
だから、父がフェリクスの資金へ手をつけたいと言い出した時も、いつもの不足だと思った。
使用人への給金が遅れ、領地の手入れも止まりかけている。今だけ借りれば家を守れる。次の収入が入れば必ず戻す。
ゲオルクは、そう説明した。
コーデリアは母から、この金が何のために残されたか聞いていた。それでも使用を認めた。
――父はわたくしを欺きました。しかし、母との約束を破ることを認めたのは、わたくしです。
そこまで読むと、ヴァンフリートが手を出した。
「貸せ」
「まだ途中です」
「死んだ女に最後まで喋らせると、こいつの選んだ順番で腹を立てることになる。一頁分くらいは自分の頭を使え」
ヴァンフリートは残りの便箋を伏せた。
最初の頁には、父の借金を清算した貸金屋の名と、資金を動かした日が書かれていた。一通目に同封された出金の写しにも、同じ日付がある。
二人はまず、その貸金屋を訪ねた。
店は賭場の並ぶ通りから一本外れたところにあった。窓には厚い格子がはまり、戸を開けると、火の気より先に古い革と蝋の匂いがした。
主人はコーデリアの名を聞くと、露骨に顔を曇らせた。
「昔の取引です。すでに終わっています」
「終わったかどうかは聞いてない」
ヴァンフリートはコーデリアの送った精算書の写しを置いた。
「この印はお前の店のものか」
主人はしばらく眺めた後、認めた。
「誰の借金だった」
「リッテンドルフ家です」
「家は賭場へ行かない。馬車も屋敷も札を引かん。誰が負けた」
主人は黙った。
「答えたくないなら帰る。代わりに、この印が偽物かどうか法院へ確かめてもらう。偽物なら被害者はお前だし、本物なら帳面がある。どっちにしても、明日は今日より客が減るな」
「ゲオルク子爵です」
声が低くなった。
「賭場の掛け勘定を、当方が引き受けました」
「清算したのは？」
「コーデリア様です」
主人は奥から古い帳面を出した。精算された日は、フェリクスの資金が動いた翌日だった。受け取った額も一致している。
家の急場へ使われた形跡はなかった。
アエミリアは帳面を閉じた主人に尋ねた。
「コーデリア様は、これが賭博の負債だと知っていたのですか」
「ここへ来た時には」
「支払いを拒みましたか」
「いいえ。ただ、随分長く帳面を見ておられました」
外へ出ると、冬の日は低い屋根の向こうへ傾いていた。賭場の通りには、昼から灯りがともり始めている。
「父親は、家のためだと嘘をついたのですね」
アエミリアが言った。
「嘘の中身に家を使った。貴族の常備薬だな。家名を飲ませれば、大抵の盗みは苦くなくなる」
「コーデリア様は、知った後も父親を告発しませんでした」
「次の頁に理由が書いてあるんだろ。理由があれば事実が変わると期待するなよ」
