28/33

第11話

　午後になると、通りの影が長くなった。

　ヴァンフリートは机に肘をつき、次の仕事もないのに古い紙をめくっている。アエミリアは向かいの椅子へ座ったまま、空になった机の一角を見ていた。

「先生」

「今度は何だ。さっきから一枚も読まずに考える顔だけしてる。頭を使ってるふりなら、もう少し紙を汚せ」

「ユリアーネ様が初めていらした時、わたしは、あの方も名誉を取り戻したいのだと決めつけました」

「そうだったな」

「わたしと似ていると思ったのです」

「婚約が壊れて、相手から都合のいい謝罪書を渡された。似てる部分はある」

「ですが、あの方は最初、自分の名誉を争いたいとも、支払いを求めたいとも思っていませんでした」

「人間は同じ穴へ落ちても、同じ方向へ這い出すとは限らん」

　アエミリアは机に残っていた筆を取った。

「似ていたから、分かったこともありました」

「それで調子に乗って、分かってないことまで喋った」

「はい」

　素直に認められると、ヴァンフリートは毒づく先を失ったような顔をした。

　アエミリアは筆先を整え、白い紙を前へ置いた。

「次は、先に答えを言わないようにします」

「次もやる気か」

「椅子を持ってきたのは、飾るためではありません」

「お前が勝手に持ってきた椅子だ」

「先生が捨てなかった椅子です」

「家具を捨てるのにも金がかかる」

「では、元を取るまで働きます」

「誰がお前を雇った」

「今から先生です」

「他人の契約確認不足を法院で争った直後に、自分の雇用を言い切るのか。学習能力があるのかないのか、判断に困るな」

「では、確認します」

　アエミリアは改めて姿勢を正した。

「わたしを助手にしていただけますか」

「嫌だ」

「なぜですか」

「字が遅い。帳簿を全部写す。依頼人に自分の人生を喋らせる。俺の話を聞かない。椅子まで勝手に増やす」

「直します」

「最後のはもう手遅れだ」

「では、ほかは直します」

「給金は安い」

「構いません」

「休みは俺が決める」

「それは困ります」

「もう反抗したな」

「確認しただけです」

　ヴァンフリートは彼女の前にある白紙を取り、自分の側へ引いた。

「日付を書け」

　アエミリアは筆を持ったまま、机越しに彼を見た。

「何の記録ですか」

「お前を助手にした日だ。あとで給金を十一か月分よこせと言われても困る」

　彼女は立ち上がった。

　椅子の背を持ち、依頼人が座る場所から、机の反対側へ運んだ。ヴァンフリートの隣へ置くには狭く、脚が一度机に当たった。

「邪魔だ」

「詰めてください」

「俺の机だ」

「わたしの椅子です」

「土地の境界争いまで始める気か」

　それでもヴァンフリートは、紙の束を少し自分の方へ寄せた。

　アエミリアは机の向こう側へ座った。

　まだ法律を知らない。帳簿を見れば余計なものまで拾い、依頼人の沈黙を待つことにも慣れていない。それでも白紙の上へ日付を書き、その下を空けたまま、次の言葉を待った。

　ヴァンフリートは一度だけ、その記録を見た。

「字は読めるな」

「褒めてくださったのですか」

「今のところ、紙よりは役に立つと言っただけだ」

　アエミリアは筆を置かなかった。

　春の光が、古びた机の半分を照らしていた。もう半分には建物の影があり、その境目で、二脚の椅子が肩を並べていた。