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第9話

　ヴィルヘルミナは、少しも慌てなかった。

「家政に触れさせたことは否定いたしません」

「触れた、ね。家令から帳簿と鍵と印を渡されて、使用人の報告を受けて、十一か月判断した。ずいぶん腕の長い触れ方だ」

「将来あの家へ入る女性が、実際の家政を学ぶことは当然です」

　ヴィルヘルミナの声には迷いがなかった。

「帳簿を読むことも、使用人の働きを知ることも、日々の支出を考えることも、女主人となるためには必要です。わたくしも、婚姻前には同じように学びました。家族になる者が家を支えることを、雇用と同じに扱う方が不自然ではありませんか」

　傍聴席には、頷く者もいた。

　それはその場しのぎで作られた言葉ではなかった。ヴィルヘルミナは本当に、花嫁とは婚姻する前から家へ尽くす者だと信じていた。

　ヴァンフリートは彼女の信念を笑わなかった。

　ただ、問いを変えた。

「十一か月、誰が教えた」

「エーベルハルトが指導しておりました」

「いつまでだ」

　エーベルハルトが答えた。

「初めのうちは。しかし、夏を過ぎる頃には、ほとんどお任せしておりました」

「間違えた時、誰が直した」

「月末には、わたくしが報告を受けていました」

　ヴィルヘルミナが答えた。

「報告を受けたのは分かった。やり直させた？」

「必要があれば」

「何をやり直させた」

　ヴィルヘルミナはすぐには答えなかった。

　ヴァンフリートは日誌を開き、頁を指で軽く弾いた。

「ここに教師の書き込みはない。間違いを戻した跡もない。ユリアーネが決めた後で、家がその結果に従って動いてる」

「実地で学ばせていたのです」

「便利な言葉だな、実地。失敗すれば生徒の間違い、成功すれば家の利益だ」

　ヴァンフリートは一歩、ヴィルヘルミナの方へ寄った。

「家令が倒れた後、使用人の報告を受けたのは誰だ」

「ユリアーネです」

「日々の支払いを決めたのは？」

「ユリアーネです」

「厨房や燃料の不足へ答えたのは？」

「ユリアーネです」

「その結果で家が動いた？」

「はい。しかし、それは将来のための――」

「教師がいなくて、生徒が判断して、家がその結果で動く。それを教育って呼ぶなら、ずいぶん安上がりな学校だな」

　ヴィルヘルミナの表情が初めて硬くなった。

「では、花嫁が家を学ぶこと自体を否定なさるのですか」

「してない。教師が教えるなら教育だ。仕事を渡して家を動かし、給金を消すためだけに教育と呼ぶなら、看板を掛け替えた労働だと言ってる」

「ユリアーネは支払いを求めたことなどありません」

「求めなきゃ働いてないことになるのか。金を払いたくない家には、ありがたい算術だな」

　相手方の代言人が立った。

「リヒテンハーゲン家は、日常的な家政を手伝わせたことまで否定しておりません。争点は、その範囲を越えて契約を変更した点です」

「まだそこじゃない。今、お前の依頼人は日常の仕事を任せたと認めたところだ」

　ヴァンフリートはアードリアンへ向いた。

「お前は？」

「僕も、手伝ってもらっていたことは認めます」

「家を任せたわけじゃない？」

「はい」

　アエミリアが一通の手紙をヴァンフリートへ渡した。

　彼は開き、必要な一節だけを読んだ。

「母上の留守中も、君が家を見てくれて助かった」

　アードリアンの顔から、わずかに色が引いた。

「お前が書いた？」

「書きました」

「家を見てくれて助かった？」

「感謝を伝えただけです」

「何に感謝した」

「母の留守中、家のことを手伝ってくれたことに」

「そこまで任せてない？」

「日常のことは頼りました。しかし、契約を替える権限までは与えていません」

　ヴァンフリートは手紙を閉じた。

「よし」

　その一言に、アードリアンはかえって不安そうな顔をした。

「十一か月働いてたことは認めた。じゃあ残ってるのは燃料だけだ」

　争いは、一つまで狭まった。

　ヴィルヘルミナが立った。

「そうです。古くから付き合いのある燃料商人を替える権限など、与えておりません。あれだけは完全な独断でした」

「そうだ」

　ヴァンフリートはあっさり認めた。

　相手方の代言人が顔を上げた。

　裁定官も、彼の次の言葉を待った。

「ユリアーネは、契約を替える前に、お前へ明確な確認を取ってない。家令も契約変更まで頼んでない。ここはこいつの落ち度だ」

　ユリアーネが立った。

「認めます。確認すべきでした」

　ヴィルヘルミナはその言葉を受けるように頷いた。

「だから申し上げているのです。この娘は教えられる立場を忘れ、自分を女主人だと思い込んだのです」

「いや」

　ヴァンフリートは支払いの控えを手に取った。

「俺が聞きたいのは、その後だ」

　アエミリアが頁を開き、彼の前へ向けた。新しい商人から燃料が入り始めた頃の記録である。

「お前が屋敷へ戻った時、商人が替わっていることを知ったか」

「知りました」

「価格が下がったことも？」

「はい」

「品質に問題はあった？」

「ありませんでした」

「届いた燃料は使った？」

「冬でしたから、使いました」

「支払った？」

「すでに受け取ったものです。当然でしょう」

「この確認はお前のものか」

　ヴァンフリートは支払いの横に残る印を示した。

「わたくしのものです」

「契約を知った後、止めたか」

「すぐに以前の商人へ戻すことはできませんでした」

「止めたかと聞いてる」

「止めておりません」

「ユリアーネを家政から外した？」

「いいえ」

「次の燃料も受け取った？」

「必要でしたので」

「その代金も払った？」

「はい」

　ヴァンフリートは次の頁を開いた。

「その支払いにも、お前の確認がある」

「冬の最中に、届いた燃料を捨てるわけにはまいりません」

「捨てろとは言ってない。知った後で止めたかと聞いてる」

　ヴィルヘルミナは答えなかった。

「商人へ、この先は届けるなと伝えたか。前の商人と新しい契約を結び直したか。ユリアーネから帳簿と印を取り上げたか」

「どれもしておりません」

「つまり、契約を知らないまま利用してたわけじゃない。知って、使って、金を払って、仕事も続けさせた」

「それでも、最初の無断は消えません」

「消えない。俺も消してない」

　ヴァンフリートは支払いの控えを机へ戻した。

「消えるのは、お前の作った話だ。何の権限もない他人が勝手に家へ入り込んだって話は、知った後も仕事と成果を受け取ったお前自身が壊した」

　ヴィルヘルミナは、しばらく黙っていた。

　やがて、声を低くして言った。

「いずれ家族になる者なら、家を支えるのは当然です」

　ヴァンフリートは待っていたように彼女を見た。

「じゃあ家を支えてたんだな？」

「花嫁としてです」

「働かせる時は未来の家族。安くなった燃料もありがたく使う。揉めた瞬間だけ、何の権限もない他人」

　彼は笑わなかった。

「ずいぶん都合のいい家族だな」

　ヴィルヘルミナの頬が硬くなった。

　ヴァンフリートはアードリアンへ向き直った。

「お前は、ユリアーネが家を見てくれて助かったと思ってた？」

「はい」

「母親に、こいつへ仕事をさせるなと言ったことは？」

「ありません」

「婚約が壊れるまで、こいつの家政を問題にしたことは？」

「燃料の件までは、ありません」

「それでも、そこまで頼んでない？」

「僕は、すべてを任せるとは言っていません」

「頼んでない仕事を十一か月見て、助かったと礼を言って、成果は全部使った」

　ヴァンフリートは手紙をアードリアンの前へ置いた。

「お前の家じゃ、不法侵入者に感謝状を書く習慣でもあるのか？」

　アードリアンは答えなかった。

　彼がユリアーネを憎んでいたわけではない。最初から陥れようとしていたわけでもない。感謝した時の言葉も、おそらく本心だった。

　だからこそ、責任を問われた今、その本心だけが彼の逃げ道を塞いでいた。

　法院の静けさは、初めより深くなっていた。

　裁定官は机の上の記録を確かめた。

　ユリアーネが帳簿へ書き込み、補助印を使い、燃料契約を変更した事実は残された。契約を替える前に、女主人から明確な許可を得なかった責任も消されなかった。

　しかし、彼女が勝手に家政へ入り込み、女主人の地位を奪おうとしたという主張は認められなかった。

　老家令が仕事を渡し、使用人の報告先とし、十一か月にわたりリヒテンハーゲン家がその実務を受け取っていたからである。燃料契約についても、変更前の確認不足と、変更を知った後に家側が利用し続けた事実は、別々に記録された。

　法院は、帳簿に残るユリアーネの立替分を返し、十一か月の実務に相当する支払いを行うようリヒテンハーゲン家へ命じた。

　家政を侵した者として扱った記載も訂正される。

　婚約は解消された。

　ただし、その主たる責任は、ユリアーネの一度の確認不足よりも、長く仕事を受け取りながら、問題が生じた後で責任だけを彼女へ戻そうとしたリヒテンハーゲン家側にあるとされた。

　裁定が終わっても、ユリアーネはすぐには立たなかった。

　隣に置かれた日誌へ手を伸ばし、表紙をそっと撫でた。

　十一か月は教育という名の中へ消えなかった。

　そこには、彼女が働いたことも、間違えたことも、どちらも同じ筆跡で残っていた。