第8話
法院の高い窓から落ちる光は、人の顔よりも先に机の上の紙を白くした。
春の日はすでに暖かいはずなのに、石壁の内側には冬の冷たさが残っている。傍聴席へ入った人々の衣擦れも、やがて天井の高みに吸われ、声を出す者が決まると、広い室内は一枚の紙を読むほど静かになった。
ユリアーネはヴァンフリートの隣に座っていた。
向かいにはヴィルヘルミナとアードリアンがいる。
ヴィルヘルミナは淡い銀色の衣装に身を包み、背筋を崩さなかった。家の女主人として長く人を見てきた目で、ユリアーネを憎むでもなく、哀れむでもなく見ている。その隣でアードリアンは、何度かユリアーネへ目を向けながら、そのたび母の横顔へ視線を戻した。
リヒテンハーゲン家の代言人が立った。
彼はユリアーネのしたことを、過不足なく法院へ述べた。
婚約者という立場にありながら、家の帳簿へ書き込み、使用人へ指示し、家政用の補助印を使った。最後には、長く付き合いのあった燃料商人との契約まで、女主人の許可を得ずに変更した。
「将来の婚姻を理由として、まだ与えられていない権限を自らのものと考えた行為です」
代言人の声は静かであった。
「リヒテンハーゲン家は、ユリアーネ嬢の熱意そのものを責めるつもりはありません。しかし、婚約者にすぎない者が女主人のように家を動かせば、家の秩序は保てません。婚約の解消は、やむを得ないものだったと申し上げます」
アードリアンも立った。
「僕は、母の留守中に家のことを学んでもらいたいとは思っていました。ですが、そこまで任せたつもりはありません」
「そこまでって、どこまでだ」
ヴァンフリートが聞いた。
「発言の順番を守るように」
裁定官が言うと、ヴァンフリートは椅子へ深く座り直した。
「順番で事実が変わるなら大事にする」
アエミリアが隣から彼の外套を小さく引いた。
やがてヴァンフリートの番が来た。
彼は最初に日誌へも、支払いの控えへも触れなかった。
「立て」
ユリアーネへ言った。
彼女は一瞬だけ戸惑い、立ち上がった。
「帳簿へ書いたか」
「はい」
「補助印を使った？」
「はい」
「使用人から報告を受けたか」
「はい」
「燃料商人を替えた？」
「替えました」
「ヴィルヘルミナの許可を先に取ったか」
「いいえ」
傍聴席に小さなざわめきが起きた。
相手方の代言人は動かなかったが、その口元には、すでに終わった争いを見守るような余裕があった。
ヴァンフリートは裁定官へ向いた。
「全部本当だ」
ユリアーネの肩がわずかに下がった。
「だから次は、誰がこいつにそれをやらせたかだ」
ヴァンフリートは日誌を取り上げた。
最初の頁を開き、次に最後の頁を開いた。間にある細かな記録は読まない。
「始まりは昨年の春。終わりは婚約が壊れる直前。十一か月だ」
彼は日誌を閉じた。
「一晩だけ帳場へ忍び込んで、女主人ごっこをしたわけじゃない。十一か月、使用人の報告を受け、支払いを決め、家の暮らしを動かしてる」
「それらは花嫁教育の一環です」
ヴィルヘルミナが言った。
「その言い訳は後で聞く。まず、全部勝手にやったって話を片づける」
老家令エーベルハルトが呼ばれた。
彼は杖を使わなかったが、証言する場所まで歩く間、片方の足がわずかに遅れた。席に着くと、裁定官の問いに従い、ヴァンフリートの方を見た。
「ユリアーネが熱心だったから手伝わせた。そう言ってたな」
「はい」
「使用人の報告先を変えたのは誰だ」
「私です」
「帳簿を渡したのは？」
「私です」
「鍵は？」
「私が渡しました」
「補助印も？」
「はい」
「どうしてだ」
エーベルハルトは膝の上へ置いた両手を見た。
「私の目と足が、仕事に追いつかなくなったためです」
「つまり、花嫁修業を豪華にするためじゃない」
「いいえ」
「屋敷を止めないため？」
「はい」
エーベルハルトは息を整え、顔を上げた。
「屋敷を止めないため、私がユリアーネ様へ頼みました」
その言葉が、石壁の内側へ静かに広がった。
ヴァンフリートは使用人たちの確認も続けたが、長くは聞かなかった。厨房から届く支払いの相談も、修繕や物資の不足も、エーベルハルトの指示によってユリアーネへ運ばれていた。彼女が自ら女主人を名乗ったことはなく、使用人たちも婚姻までの留守を預かる者として接していた。
「全部勝手にやった、は終わりだ」
ヴァンフリートは相手方の机を見た。
「次の話をどうぞ」
