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第4話

　屋敷を出る頃には、日が西へ傾いていた。

　門を抜けたところで、アエミリアがユリアーネへ尋ねた。

「アードリアン様は、この十一か月のことを何もご存じなかったのですか」

「すべてではありません。ですが、お手紙には何度か書きました」

「お返事は？」

　ユリアーネは鞄の中へ手を入れ、一通の手紙を取り出した。

「これが関係するとは思わなかったものですから」

　アエミリアが開くと、日々の便りの間に短い一節があった。

「母上の留守中も、君が家を見てくれて助かった」

　ヴァンフリートは横から読み、鼻で笑った。

「ずいぶん具体的な無関係だな」

「アードリアン様は、わたくしを利用するつもりでおっしゃったのではありません」

「感謝したのが嘘だとは言ってない。嘘じゃないから役に立つ」

　ユリアーネは手紙を受け取った。

「では、あの方は悪くないのですね」

「また早い。お前は他人を悪人か善人の箱へ急いで詰めすぎる。婚約者に向いてる。相手を見る前に名前を貼ってくれる」

　春の夕風が、屋敷の塀に沿って吹いた。まだ葉の少ない枝が揺れ、その影が三人の足元をかすめていった。

　ヴァンフリートは歩きながら言った。

「十一か月、家を動かした。家令が仕事を渡した。使用人もお前に報告した。契約を変えた。そこは確認不足だ。で、帰ってきた女主人は、その契約を知った後も燃料を使って金を払った」

　ユリアーネは手紙を胸元にしまった。

「ですが、わたくしは花嫁になるつもりでしたから」

「愛してたから働いた。それは好きにしろ」

　ヴァンフリートは振り返らなかった。

「働いた事実まで消すな」