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第51話

「今一度聞く」

　ヴァンフリートは、エスネエーレへ向き直った。

「塔の鍵を開けたのは、お前か」

「はい」

「ジークムントを殺すために？」

「いいえ」

　彼女の声は、朝より低くなっていた。

「十年前の取り決めで、お前は生き延びた」

「はい」

　アエミリアは筆を置いた。

「エスネエーレ様。死なずに済んだことと、その生き方を望んだことは同じですか」

「いいえ」

　返事をしてから、エスネエーレは王を見た。

「わたくしは、まだ、お尋ねしたいことがございます」

　コンスタンティンが頷いた。

「今日、帰る時刻を延ばしていただくにも、王宮へ伺わなければならないと聞きました。わたくしが、ここにいたいと申し上げても、それだけでは足りないのでしょうか」

　王は、卓上の外出許可へ目を落とした。

「これからも、人に会いたいと願うたびに、その方に御迷惑が掛からないか、わたくしが外へ出てよい理由があるか、先にお尋ねしなければならないのでしょうか」

　家令が頭を下げた。

　エスネエーレは、そちらへ首を振った。

「あなたを責めているのではありません」

　それから、王へ目を戻した。

「けれど、もう、そのように暮らしたくはございません」

　コンスタンティンは、椅子の背から身体を離した。

　何かを言いかけ、やめた。指先を重ねていたが、やがてその手もほどいた。

「エスネエーレ」

　彼女が背を伸ばした。

「王妃とローベルの関与について、お前たちが示した証言と記録を、余は否定しない。王宮の内で暗殺が用意され、その企てを知らぬそなたへ、共謀の罪が負わされた。その事実を、余は認める」

　後ろで、官房の役人が息を吸った。

「陛下――」

「余の言葉だ。残しておけ」

　王は立ち上がった。

　その途端、人々がまた身を引いた。話が終わり、国王が去るものと思った者もいた。近衛兵が帰り道を確かめ、従者が馬車の方へ合図しかけた。

　コンスタンティンは、エスネエーレの前へ来た。

　彼女が立とうとすると、静かに留めた。

「座っていてくれ」

　命じる時より、言葉が遅かった。

「王家は、その都合でそなたの暮らしを縛り、そなたの話を後回しにしてきた。その処遇を、レーエンブルク家の家長として、そなたに詫びる」

　エスネエーレは、顔を上げたまま動かなかった。

「そして、改める立場にあった余が、それを続けた。共謀を信じなくなった後も、そなたにだけ疑いを背負わせた。奪った十年について、余自身が詫びねばならぬ」

　コンスタンティンは、頭を下げた。

　深く身を折ったわけではなかった。

　けれど、官房の役人は一歩踏み出しかけたところで止まり、近衛兵も、王の肩越しに目を向けたまま動かなくなった。

　人垣の中では、持っていた帽子を胸へ引き寄せる者がいた。

　エスネエーレの手が、膝の上から少し上がった。

　王を留めるためだったのか、自分が立つためだったのか、アエミリアには分からなかった。その手は、何にも触れずに下りた。

「陛下」

　彼女は言った。

　コンスタンティンが顔を上げた。

「すぐには、お返事ができません」

「分かった」

　王は答えた。

　許すとも、構わないとも、エスネエーレは言わなかった。コンスタンティンも、その言葉を待って彼女の前に立ち続けることはしなかった。

　机へ戻ると、上席裁定官へ顔を向けた。

「王宮は、この者が共謀したという扱いを維持するための証拠を出せぬ。余が処遇を続けた理由は、今述べたとおりだ」

「御本人の申立ては、記録の訂正と、現在の制限の停止です」

　裁定官が答えた。

「その御説明も記録した上で、審理します。照合に必要な原記録の提出を求めます」

「出させる」

　王は官房の役人を呼んだ。

「閲覧を止めたものも含め、法院の求める記録を渡せ。余の名を理由に、留めてはならぬ」

　役人が頭を下げた。

　書記官が用意する紙を、両手で受け取った。朝には、ここから文書を持ち去るために来た男だった。

　ヴァンフリートが、その手を見た。

「今度は、持ってくる方だ。間違えるなよ」