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第50話

　クレーフェ家の家令が近づいたのは、ラディスラフが記録へ名を書いている時だった。

　エスネエーレの椅子の脇で身を屈め、帰館の時刻が近づいていると告げた。低く抑えた声だったが、ヴァンフリートにも聞こえた。

「もう帰るのか」

「本日のお申し入れでは、そのようになっておりますので」

　家令は答えた。

　エスネエーレが、法院の門を見上げた。高い窓には空が映っていたが、そこから時刻は分からなかった。彼女は家令へ顔を戻した。

「延ばしていただくことは、できますか」

「改めて、お伺いを立てれば」

「まだ、こちらにいたいのです」

「承知いたしました」

　家令が退こうとすると、ヴァンフリートが呼び止めた。

「どこへ伺う」

「王宮へ、でございます」

　ラディスラフの筆が止まった。

　名前の最後まで書いた後だった。彼は筆を置き、家令を見た。

　ヴァンフリートは、その前へ手を出した。

「お前が聞くのをやめたことは分かった。だが、お前が黙っていたからって、外へ出る許しを出す人間まで、いなくなったわけじゃない」

　ラディスラフは、手元の記録へ目を落とした。

　ヴァンフリートが、官房の役人へ向き直った。

「今日、帰る時刻まで決めてるのは、十年前に死んだ連中じゃないな」

「現在の処遇については、定められた手順に従っております」

「その手順を続けると決めたのは」

　役人は、上席裁定官を見た。

　今度は裁定官も、役人を見ていた。

「御本人を保護するため、当初から設けられた措置です」

「当初は、一時の保護だったと、今聞いた」

「その点は、従来の説明と相違ございません」

　アエミリアは、机の端に置かれた外出の書面を見た。

　家令が朝、ヨストへ渡したものだった。

　今日の日付と行き先、その下に帰る時刻があった。エスネエーレがまだ聞きたいと思っている話の途中でも、その数字は変わらなかった。

　ヴァンフリートは、書面から手を離した。

「なら、誰が『一時』を十年にした」

「余だ」

　返事は、官房の役人の背後から来た。

　男が振り向くより早く、人垣が崩れた。

　前へ押し出された者が石段に足を取られ、隣の男へしがみついた。落ちた帽子を拾おうとした手のすぐ脇を、近衛兵の長靴が通った。

「国王陛下の御成である。道を開けよ」

　声が法院の壁に当たり、通りへ返った。

　窓から見下ろしていた顔が引っ込み、正門の奥で足音が重なった。

　院務官は、誰かに何かを命じかけたまま石段を下り、先ほどまで机の前に立っていた王宮の衛兵も、慌てて姿勢を正した。

　人々の肩の間から、王の馬車が見えた。

　扉はまだ開いていた。乗降のために置かれた踏み台を、従者が取り込むのも忘れている。

　コンスタンティンは、既に人垣の内側へ入っていた。

　その前から、帽子と頭が次々に下がった。

　アエミリアも立ち上がり、机へ手をついた。押さえていた紙が風に持ち上がったが、拾ってよいのか、一瞬分からなくなった。

　ヨストが、横から押さえた。

「紙を見ていなさい」

　小さく言われ、彼女はようやく手を戻した。

　ヴァンフリートは、王を見ていた。

「国王陛下様のお出ましか。よく、その玉体を俺の机まで運ぶ気になったな」

　近衛兵の一人が顔を上げた。

　コンスタンティンは、片手で留めた。

「欠席裁判をされては困るからな」

「出席しても、気分はよくならんぞ」

「来る前から、よくはない」

　王は机の前で止まった。

　ラディスラフが立っていた。二人の目が合い、ラディスラフがわずかに頭を下げた。

　コンスタンティンは、その先にいるエスネエーレへ視線を移した。

　彼女も立とうとしていた。

　膝にあった布を片手で押さえ、もう一方の手を椅子へ掛けている。

　王は、上がりかけたその身体を見て、足を止めた。

「そのままでよい」

　エスネエーレは、すぐには座り直せなかった。

　家令が傍らへ寄ると、ようやく手の力を緩めた。

　王は彼女が落ち着くまで待ち、それから官房の役人へ顔を向けた。

「陛下。御説明は、私どもから申し上げるつもりで」

「余が認めた処遇だ。余の署名を、お前が弁じることはない」

　院務官が進み出た。

「院内に、お部屋を用意いたします」

　コンスタンティンは、開いた正門を見た。

　その奥には職員が並び始めていた。

　王が一歩そちらへ向かえば、すぐ案内できるように、誰もが半身を引いていた。

「余のしたことは、ここまで聞こえていたのだろう」

　院務官が頭を下げた。

「では、余の返事も、ここで聞いてもらおう」

　ヴァンフリートが椅子を引いた。

　従者が別の椅子を取り寄せようとしたが、王は、既に背へ手を掛けていた。

「これでよい」

　腰を下ろすと、低い机の向こうへ、通りに立つ人々の腹や胸が並んだ。

　コンスタンティンは一度だけその高さを確かめるように顔を上げ、書記官へ目を向けた。

「筆を止めるな」

　書記官が座り直した。

　王のすぐ後ろに立っていた近衛兵は、上席裁定官と短く言葉を交わし、机から離れた。

　人々も少しずつ顔を上げたが、先ほどまでの場所へ戻ろうとする者はいなかった。

　ヨストが、鞄の底から命令の写しを取り出した。

　クレーフェ家へ届いたものを、年を追って確かめてあった。

　紐を解くと、折り癖のついた紙が少し膨らんだ。

　ヴァンフリートは、その束を王の前へ置いた。

「お前が続けたというのは、これだな」

「そうだ」

「その前に、一つ確かめる。ジークムントを殺す相談を、事件の前から知っていたか」

「知らぬ」

「ローベルが、お前を次の後継に備えていたことは」

「聞かされていない。王族として政務を学び、いずれジークムントを助けるためだと説明された」

　コンスタンティンは、ラディスラフを見た。

「呼ばれた時には、ジークムントは死に、ラディスラフは後を継がぬと言っていた。余は、その後を引き受けた。いや、そう決まってたのかもしれぬな」

「何も知らなかったから、何もしてないとは言わないんだな」

「知らなかったことまで、知っていたことにはさせぬ。だが、王になってからの命令を、ローベルが勝手に出したとも言わぬ」

　ヴァンフリートは頷いた。

「暗殺はお前の罪じゃない。予備にされたこともお前の罪じゃない」

　束の上へ手を置いた。

「だが、これはお前だ」

「ああ」

　アエミリアは、初めの一枚を抜いた。

　事件の後、王が替わって間もない頃の命令だった。

　エスネエーレの居所を定め、その身柄を王宮の保護下に置く。

　出入りと面会を制限する旨が、その後に続いていた。

「これを出した時には、刑事法院へ送れという声が、まだ残っていた」

　コンスタンティンは言った。

「余が庇護を解けば、疑いが晴れたから出したとは受け取られぬ。逃がしたと叫ぶ者も、王太子の仇だと考える者もいた」

　ヨストが、卓上の紙へ目を落とした。

「ラディスラフ殿下派閥の蠢動も抑える必要があった」

　王は目を伏せた。

「王宮の管理下にある者へ手を出せば、余への反抗になる。そうして抑えなければならなかった。自由にすれば、すべてがよくなるような時ではなかったのだ」

「そこは争ってない」

　ヴァンフリートは答えた。

「この紙で、あいつは生き延びた」

「ならば」

「まだ一枚目だ。だが残りも、お前が書いた」

　王は、続けかけた言葉を止めた。

　アエミリアが二枚目を開いた。

　初めのものより、本人の安全についての説明が短かった。

　代わりに、王国の静穏を損なわぬよう、従来の扱いを続けるとあった。

　その前提となる報告では、共謀を認めるに足る資料は得られていなかった。

　正式な使者はおらず、実行犯との接触も見つかっていない。

　王宮側の通路についても、エスネエーレの知らぬところで手が加えられた可能性が残っていた。

「陛下」

　シグルーンが尋ねた。

「この時には、処遇を改めることを御検討になったのですね」

「検討はした」

「それでも、続けると」

「疑いが弱まれば、次には、なぜその疑いだけで一人を閉じ込めたのかが問われる。通路を調べ直せば、誰が王太子の死を用意し、その後、誰の手で余が王になったのかという話になる」

　人垣の中で、誰かが小さく声を漏らした。

　近衛兵が顔を向けると、王は机から目を離さずに言った。

「構うな」

　兵は前へ戻った。

　コンスタンティンは、二枚目の紙を押さえた。

「王位が揺らげば、余一人の損では済まぬ。支持する家が分かれれば、領地も兵も動く。余には、ここへ来ていない者たちの暮らしを守る務めもある」

「だから、ここにいる女を閉じ込めた」

「ほかに何もなかったかと言われれば、あったのだろう。だが、その時の余には、国を再び争いへ戻さぬことが先だった」

「兵を動かす気のある奴より、動けない女を見張る方が、楽だからな」

「楽だったとは言っていない」

　王の声が、初めて強くなった。

　通りの端で、馬が首を振った。轡の鳴る音が、人々の黙った後へ残った。

「この者の暮らしを、どうでもよいと思ったことはない。住まいを整え、必要なものを与え、命を守らせた。余が一人を苦しめるために、毎年これを書いたかのようには言うな」

　ヴァンフリートは、王を見ていた。

「苦しめるつもりがなけりゃ、苦しまないのか」

　コンスタンティンの指が、紙の端で止まった。

「それなら、王宮の連中は皆善人で済む。あいつが勝手に十年、辛がっただけだからな」

　王はエスネエーレを見た。

　彼女は膝へ手を重ねていた。

　叱られた者のように俯いてはいなかったが、王と目が合うと、何かを答えなければならないように唇を開いた。

　コンスタンティンは、その動きを見て、先に目を戻した。

「……そういうことを言っているのではない」

「なら、命を守ったという話で、ほかを全部済ませるな」

　アエミリアは、条件付き解放案を出した。

　コンスタンティンは、表題を見ると、小さく頷いた。

「ローベルが死んだ後、この件を収めようとした」

「暗殺を助けたという扱いは残してな」

「記録を争わず、居所についての条件を受け入れれば、制限を緩める。少なくとも、従来の暮らしからは出せる」

　王は、エスネエーレへ顔を向けた。

「そなたにも、その方がよいと考えた」

　彼女は、すぐには答えなかった。

　ヴァンフリートが紙を置いた。

「よいかどうかを聞かれたから、あいつは俺のところへ来た」

　コンスタンティンの視線が戻った。

「俺たちの照会を、古い記録の回収に使ったな」

「所在の分からなくなっていたものを、官房へ集めるためでもあった」

「集めた資料は、読んだんだな」

「……ああ。驚かされることもあったがな」

「即位の経緯へ届いたら、閲覧を止めた」

「余が命じた」

　アエミリアは、停止の通知を解放案の隣へ置いた。

　王の目が、彼女の手元を追った。紙を押さえる指には、朝からのインクが乾いていた。

「これを出せば、お前たちは止まると思った。……余も、もうしばらくは決めずに済むとな」

「残念だったな。俺はそこまで利口じゃない」

　王は、わずかに口元を動かした。

「使いの者に任せておけば、余が決めたことまで、使いの者の不手際で終わりかねぬ」

　官房の役人が、後ろで顔を伏せた。

　ヴァンフリートは、その男を見なかった。

　アエミリアから、最後の更新を受け取った。

　文は短かった。従来の命令を引き続き適用する。

　その末尾に、コンスタンティンの署名があった。

「最後に署名した時、エスネエーレがジークムントを殺そうとした女だと信じていたか」

　王は、紙を見た。

　署名の上には、これまでと同じ扱いを続けるという文があるだけだった。

　その短さを、今、初めて測るように、指が余白を滑った。

　官房の役人が口を開きかけた。

　コンスタンティンは、振り向かずに手を上げた。

「……信じていなかった」

　人々の間へ、声が広がった。

　前の者が後ろを制し、聞こえなかった者が、何と言ったのだと尋ねた。

　国王の姿を見ようと身を伸ばしていた男が、今度はエスネエーレの座る方へ目を向けた。

　書記官は筆を止めなかった。

「最初は、あいつを生かすために閉じ込めた」

　ヴァンフリートが言った。

「最後には、お前の王国を生かすために閉じ込めた」

　コンスタンティンは、長く黙っていた。

　それから、紙を机へ戻した。

「それは、認めねばならぬ」

　声は、先ほどより低かった。

「本人を守るためという理由を、本人を出さぬために使い続けた」

　王の後ろで、院務官が身じろぎをした。誰かへ顔を向けかけ、向ける先を決められぬまま、また前を見た。

　コンスタンティンは、その動きにも振り向かなかった。