第49話
「その後、あの女をどうすると聞かされた」
ヴァンフリートが尋ねた。
ラディスラフは、椅子に座り直した。
「一時、保護すると。王宮の混乱が収まるまで、静かに暮らしてもらうのだと説明された。住まいも、日々の暮らしも保障する。身の安全については、心配しなくてよいと」
「どのくらいだと思った」
「数か月。長くても、一年か二年ほどだろうと」
アエミリアは、顔を上げた。
「その期限を、お約束になった方がいるのですか」
「いや」
ラディスラフは彼女を見た。
「私が、そう受け取っただけだ」
書記官の筆が進んだ。隣で書いていたアエミリアも、数か月という言葉の前へ、本人が考えた期間だと書き添えた。
ラディスラフは、当初、暮らしの実態を知らなかったという。
身の回りに不足はない。病もしていない。そうした知らせを受け、時期が来れば会えると思っていた。だが、季節が変わっても、返事は同じだった。
「まだ、差し控えてほしい。そればかりだった。そればかりが、何年も続いた。手紙だけでも渡せないかと申し入れたこともある」
「返事は」
「私との接触が明らかになれば、刑事の問題を蒸し返されるおそれがあると」
官房の役人が、少し顔を上げた。
「彼女は、私を王にするために鍵を開けたと疑われていた。私が会いに行けば、その疑いを強める。いったん刑事法院へ送られれば、命の保証はできないと説明された」
「会わせない理由を尋ねると、女が死ぬ話になるのか。ずいぶん手間の省ける返事だな」
ヴァンフリートは言った。
ラディスラフは笑わなかった。
「怖かった」
彼の手が、膝の上で重なった。
「王位を断った後、少なくとも彼女は生きていた。その取り決めを、私が壊すことになるかもしれなかった。会いたいというだけで、危険に晒してよいのかと」
「その危険が、何年も変わらず残ってるかは確かめたか」
返事は、すぐには来なかった。
法院の門から出てきた職員が、上席裁定官へ外套を差し出した。裁定官は片腕を通しかけ、ラディスラフの方を見たまま、もう一方の袖を探した。
「初めは、尋ねた」
「初めの次は」
「また同じ返事を受けた。私が動かなければ、彼女の安全は保てると」
「そこで、聞くのをやめた？」
ラディスラフは手をほどいた。
エスネエーレが、彼を見ていた。
「わたくしが、どう暮らしているかは、お尋ねにならなかったのですか」
彼は、その声へ顔を向けた。
「無事だとは、聞いていた」
「ええ」
エスネエーレは頷いた。
「病気は、ほとんどいたしませんでした」
ラディスラフの口が、わずかに開いた。
続く言葉はなかった。
通りの向こうから、焼いたパンの匂いが流れてきた。
昼の売り物を運ぶ女が、籠を抱えて人垣の後ろを通り、立ち止まっている男に、店へ戻るよう小声で言った。
男は頷いたが、すぐには動かなかった。
「外へ出られないと、途中から気づいていた」
ラディスラフは言った。
「ただ会えないのではなく、彼女の暮らしそのものが止められているのではないかと思った。それでも、王宮へ尋ねる以上のことはしなかった」
「なぜだ」
「さらに知れば、何かをしなければならなくなる」
彼は、そこで一度息をついた。
「何もできなければ、私は、それを知っていて放っておくことになる」
ヴァンフリートは黙っていた。
ラディスラフは顔を上げた。
「最初は知らなかった。途中から疑った。最後には知ろうとしなかった」
アエミリアは、書き終えてから筆を離した。
エスネエーレの視線は、ラディスラフに留まっていた。膝の布を整えていた手も、今は動いていなかった。
「王位を断られたことは、大きな御決断だったと思います」
シグルーンが言った。
「ですが、翌年も、その次の年も、エスネエーレ様の暮らしを確かめることは、また別の責任です」
ラディスラフは、彼女へ向き直った。
「一度、大きなものを捨てたからといって、その後の問いに答えなくてよくなるわけではありません」
「ああ」
「会いに行く危険を恐れたことと、知ろうとしなくなったことも、同じにはできません」
「分かっている」
彼はエスネエーレへ目を戻した。
「今日、ここで話したことで、十年の返事を済ませたつもりはない」
エスネエーレは頷かなかった。
ラディスラフも、頷きを待つようには見つめなかった。机へ向き直り、書記官が読み返す言葉を聞いた。
王になりたかったこと。条件を拒んだこと。短い保護だと自分で考え、その後、確かめることから退いたこと。
途中で、彼は一箇所を直してもらった。
会うことを諦めた、と書かれたところだった。
「諦めたのではない。会いたかった。それでも、動かなかった」
書記官は、そのとおりに直した。
