189/195

第48話

　ラディスラフは、椅子の背へ手を置いた。

　腰を下ろすと、エスネエーレの横顔が、思っていたより近くにあった。外套の襟に触れる髪へ薄い日が差し、風が通るたびに、銀とも紫ともつかない色が揺れた。

　彼は手袋を抜き、膝の上へ重ねた。

「殿下。こうしたお話は、しかるべき場所で」

　官房の役人が言いかけた。

「私が王にならなかった理由を、聞いていたのではないのか」

　役人は、上席裁定官へ目を向けた。裁定官は書記官の用紙を確かめていたが、助けを求められると、ただ顔を上げた。

　ヴァンフリートが椅子を寄せた。

「王になりたかったか」

「なりたかった」

　返事が早かったので、アエミリアは、まだ次の言葉が続くように思った。

　ラディスラフは、言い直さなかった。

「兄が生きている頃からか」

「ああ」

「自分の方が向いてると思った？」

「そう思いたかった」

　人垣の向こうで、馬車が一台、道を曲がった。

　車輪が轍に沈むと、御者の身体が大きく傾き、聞き耳を立てていた下男が慌てて馬の脇へ回った。

　ラディスラフは、その騒ぎが通り過ぎるのを待った。

「兄は、人の話をよく聞いた。分からないことを、そのままにはしなかった。私が何かを言えば、よく気づいたと褒めてくれることもあった」

「いい兄貴じゃないか」

「その後で、私が答えられなくなるまで尋ねた」

「褒めるだけなら、誰でもできるからな。余計なところまで優秀だったわけだ」

　ラディスラフの口元が、わずかに動いた。

「私に任せれば、もっと早くできると思ったこともある。兄ほど人を怒らせずに済むとも思っていた」

「やってみたか」

「意見は言った。兄に、人の暮らしを話している時まで、私を負かそうとするなと言われた」

　彼は手袋の片方を裏返した。縫い目に沿って指を滑らせ、また元へ戻した。

「そんなつもりではないと、言い返した」

「違ったのか」

「それだけではなかった。だが、なかったとは言えない」

　ヴァンフリートは、少し身を引いた。

「兄貴がいつも間違ってりゃ、楽だったな」

「ああ」

　その返事の後で、ラディスラフは初めて、エスネエーレの方を見た。

「塔では、兄の話をしなくてよかった」

　彼女の手が、膝の布の上で静かになった。

「初めて行ったのは、子供の頃だ。入ったことのない場所へ行ってみたかった。そこに人が住んでいるなんて思いもしなかった」

　次には、本を持っていったという。

　部屋で読むほかに楽しみの少ない娘へ、それなら自分にもできると思った。ところが、次に訪ねると、前に持ってきた本をどう思ったかと聞かれた。

「私は、読んでいなかった」

「本を運んだだけで、感心してもらえると思ったか」

「そうだな」

　ラディスラフは答え、それから少し目を伏せた。

「思っていたかもしれない」

　エスネエーレの唇が動いたが、声にはならなかった。

「それで、自分でも読むようになった。話についていけなければ、持っていく物がなくなる」

　アエミリアは、彼女の部屋にあった本を思い出した。背を直したものも、頁の端が柔らかくなったものも、窓から差す光の中へ、同じように並べられていた。

「王になれば、塔から出せると思っていた」

　ラディスラフは言った。

「子供には、王が許せば何でも変えられるように見えたものだ」

「そのためだけに、王位をお望みだったのですか」

　シグルーンが尋ねた。

　ラディスラフは、彼女へ向き直った。

「違う」

「御自分で国を治めたいというお気持ちも？」

「あった。兄にできることが、私にはできないと決められるのが嫌だった。私を頼りにする者が欲しかった」

　言い終えると、彼は手袋から手を離した。

「彼女を外へ連れ出したかった。それをするのが、私でありたかったんだ」

　シグルーンは、紙へ目を戻した。

　ヴァンフリートが尋ねた。

「兄が死ねばいいと思ったことは」

「ない」

　ラディスラフの肩が動いた。

「自分が先に生まれていれば、と考えたことはある。だが、兄を葬って王になりたいと思ったことはない」

　彼の目は、卓上の書類へ向いていた。ジークムントの名が記された紙は、もうほかの写しの下に収められていた。

「何か一つでも、私に任せてよかったと言わせたかった。兄が生きているうちに」

　書記官が、短く筆を止めた。

　ラディスラフは、その手元を見なかった。

　王妃宮の書状を、ヨストが開いた。

　ラディスラフは、差し出された紙へ目を落とすと、元の侍従へ小さく頷いた。

「条件は、その者から聞いた。その後、母にも確かめた」

「何を求められた」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「エスネエーレを刑事法院へ送ることに反対しない。王になった後も、彼女を助けるために権限を使わない」

「死刑になってもか」

「そう尋ねた」

　ラディスラフの声が低くなった。

「それでもだと、母は答えた。事件を調べ直させることも、認めないと」

　エスネエーレが、ゆっくり顔を上げた。

　ラディスラフは、彼女を見ないまま続けた。

「女一人のために、国を継ぐ務めを捨てるのかと言われた」

「国を継がせる支度の割に、女一人を死なせる条項が多いな」

　ヴァンフリートは、書状を机へ戻した。

「お前は、何と答えた」

「だったら王になる価値はない、と」

　人垣の奥で、誰かが聞き返した。すぐそばの者が、声を落として答えていた。

　エスネエーレは、そのどちらも見なかった。

「惜しくなかったか」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「惜しかった」

　ラディスラフは答えた。

「欲しくないなど、嘘でも言えない。だが……」

　彼は、自分の前に置かれた手袋を見た。

「愛していた。誰よりも、なによりも。彼女が死んでも構わないとは、言えなかった」

　風が、エスネエーレの外套を椅子の脇へ押した。裾が冷たい石に触れたが、彼女は引き上げなかった。

「わたくしが……」

　声が細かった。

　ラディスラフが顔を向けた。

「わたくしが、いなければ」

「断ったのは私だ」

　彼は言った。

「俺の意思だ」

　エスネエーレは、何か答えようとして、口を閉じた。その後にも唇が動いていた。

「お前が、いなかったことにする必要はない」

　ヴァンフリートが言った。

「条件を出した奴と、返事をした奴がいる。二人分まとめて、お前が引き受けるな」

　ラディスラフは、エスネエーレを見ていた。

「俺の想いまで、なかったことにしたくない」

　彼女の目が、ようやく彼の顔に留まった。

　十年の間に変わったところを、そこから一つずつ見つけるような間だった。ラディスラフの方が先に視線を下げたが、エスネエーレは、しばらく顔を上げていた。

　アエミリアは屈み、石に触れていた外套の裾を椅子へ戻した。

　布の裏には、わずかに湿りが移っていた。