悪女だから婚約破棄？ なら法廷で証明してみろ。――嘘なき冤罪を解剖する毒舌代言人と悪女にされた令嬢たち

第八部 血は水よりも濃く、纏わりついて

第45話

　買い入れを扱っていた書記は、王太子の指示を読み上げる途中で、一度、正門へ目を向けた。

　役目も契約も、王妃の口添えだけでは通らなくなる。申し入れを退けられた家の名が出るたびに、門を通る職員の歩みが鈍った。

「長年の奉仕を御考慮いただきたいと、重ねて申し上げました」

「何年納めたかじゃなく、何をいくらで納めるかを比べろ、と言われた」

「はい」

「役目の方も同じだな。親が何をしていたかより、本人が何をできるか」

　書記は頷いた。

　ヴァンフリートは、任用の控えを指で押さえた。

「王妃の一族は、王太子が王になれば、座る場所がなくなるところだった」

「全員ですか」

　シグルーンが紙から顔を上げた。

「この指示なら、働ける方は残れます。一族全員の仕事を、お調べになったのですか」

「そこまでは調べてない」

「では、広げすぎです」

「ああ。訂正する。働ける奴は残る。困るのは、それ以外だ」

　人垣の前の方で、笑いが起きた。

　ヴァンフリートは、笑った男を見た後、シグルーンへ顔を戻した。

「それなら結構です」

「王妃の推薦だけでは、役目も契約も守れなくなる。そこは間違いないな」

　最後の問いを向けられると、書記は、今度は門を見ずに答えた。

「そのことで、反対の申し入れが出ました」

　アエミリアが訂正を書き込む間に、正門へ院務官が現れた。

　王宮との連絡を取り仕切る男だった。

　職員から耳打ちを受けると、一人を脇門へ向かわせ、自分は石段の上に残った。

　その視線の先へ、クレーフェ家の馬車が着いた。

　家令が扉を開けても、エスネエーレはすぐには降りなかった。

　車内の暗がりから、机のある方を見ていた。

　朝のうちにできた水たまりへ車輪の影が落ち、人々が動くたびに、その上を別の影が横切った。

　アエミリアが迎えに行くと、彼女は手を差し出した。

　濡れたところを跨いだ拍子に、外套の襟元から、銀に近い薄紫の髪が覗いた。見物人の目が顔へ集まった。

「鍵を開けた女か」

　ヴァンフリートが、声のした方を見た。

「ああ。本人が認めてる。そこから先を聞け」

　エスネエーレは歩みを止めなかった。

　家令がヨストへ外出の書面を渡す間に、アエミリアは椅子を引いた。

「お楽しみ、というのは、こちらでございますか」

　エスネエーレが尋ねた。

「見晴らしはいいだろう？」

　彼女は、法院の高い窓から、人垣へ目を移した。

「ええ。こちらの姿も、よく見えるでしょうね」

　座ると、膝へ掛けられた布を自分の手で整えた。アエミリアが少し人垣に背を向けるよう椅子を動かしかけたが、彼女は首を振った。

「このままで、結構です」

　顔は白かった。けれど、人々の方を向いていた。

　元の侍従が座ると、ヴァンフリートは、王妃宮の書状をその前へ置いた。

「ジークムントが死んだ後、王妃が王にしようとしたのは」

「ラディスラフ殿下です」

「支持を求める書状を、お前が取り次いだ」

「はい」

　アエミリアは、その隣へもう一通を広げた。

　エスネエーレを刑事法院へ送り、極刑に処すよう求めたものだった。日付を聞くために身を寄せていた侍従が、今度は少し背を引いた。

「暗殺の二日後だ。この申し入れも、お前が取り次いだな」

「そうです」

「その前に、本人の話を聞いたか」

「私が、お取り次ぎしたことはございません」

「なぜ鍵を開けたか。誰に頼まれたか。それも？」

「伺っておりません」

　エスネエーレは、卓の向こうから自分の名を見ていた。

「お尋ねは、ありませんでした」

　侍従が彼女へ顔を向けた。何か言おうとしたが、言葉を選んでいるうちに、人垣から別の声が出た。

「母君のお悲しみを、何だと思っている」

　上等な外套を着た男だった。

「御子を殺されたばかりなのだぞ」

「その悲しみの大きさで、ほかの人間の首を切っていいか決めるのか」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「処罰をお望みになるのは、当然だろう」

「誰を処罰するかは、尋ねてから決めろ。聞く前に首を切って、後から返事を待つつもりか」

　男の顔が赤くなった。

　その隣で笑いかけた者も、エスネエーレを見ると、口を閉じた。

「ローエンハイム卿」

　シグルーンが紙を置いた。

「処罰を急いだことと、王太子殿下を殺させたことは別です。今の書状だけでは、そこは繋がりません」

「分かってる」

「では、相談の席にいた方のお話を」

　ヴァンフリートは彼女を見た。

「帰るんじゃなかったのか」

「今帰れば、あなたの大声を聞いただけになります」

　彼女は鞄を膝から下ろした。

　ヨストに呼ばれ、エルザが前へ出た。

　侍従が椅子を空けると、彼女はその背へ手を添えた。石段の上から、院務官が見ていた。エルザは一度だけ会釈をし、その返事を待たずに座った。

　王妃がローベルを呼んだのは、王太子から改革を留めない旨の返書が届いて、幾日も経たぬ頃だったという。ヨストが返書の日付と、エルザの取り次いだ用事の記録を確かめた。相談は、事件より前だった。

「その場に、お前もいた」

「はい。陛下は、私を下がらせませんでした」

「初めは、何の話だった」

「殿下のお考えを変えていただけないかと。ローベル卿は、既に何度も申し上げたが、お変えにはならないとお答えしました」

「それで」

「ラディスラフ殿下を、お立てすることを」

　前列の男が、後ろから押された肩を振りほどいた。

　エルザは、その動きを見ていた。やがて膝の上で手を重ね、続けた。

「ローベル卿は、ジークムント殿下が生きておられる限り、殿下を支持する者たちが、いずれお戻ししようとするだろうと」

「王妃は、何と答えた」

　エルザの唇が、薄く結ばれた。

　法院の窓に日が差し、硝子の一枚だけが白く光った。そこにいた職員が身を引くと、室内の暗がりが、そのまま外から見えるようになった。

「あの子の死が必要なら、そうしなさいと」

　人垣の声が途切れた。

「その後に立つのは、ラディスラフです、とおっしゃいました」

　誰かが、息を吸った。

　先ほど母の悲しみを持ち出した男は、エルザを見ていた。口が開きかけたが、隣の者へ顔を向けただけで、何も言わなかった。

「後継から外すという意味を、あなたがそう受け取られたのではありませんか」

　シグルーンが尋ねた。

「違います」

「死、という言葉を、御自身でお聞きになったのですね」

「はい」

「命を奪うと分からずに、何かをお頼みになった可能性は」

　エルザは首を振った。

「ローベル卿のお話を聞かれた上で、お答えになりました」

　シグルーンは、返書から手を離した。

　ヴァンフリートが尋ねた。

「ローベルは、それを断ったか」

「いいえ。詳しい進め方は、自分に任せていただきたいと」

「王妃は」

「お認めになりました」

　院務官が、傍らの職員の腕を取った。

　耳元へ何か囁くと、職員は脇門へ急いだ。その靴音がまだ聞こえているうちに、ヴァンフリートが次を尋ねた。

「兵士の名は出たか。塔の鍵や、地下の扉の話は」

「私の前では、ございません」

「実行の細かいところまで、王妃が指図したとは言えないな」

「言えません」

　ヨストの筆が、その答えを留めた。

「お前は、ジークムントに知らせなかった」

「知らせませんでした」

　エルザは、エスネエーレの方を見た。

　彼女は顔を背けなかった。

「止めようとも、しませんでした」

　問いを待たずに、エルザは言った。

「それも、お書きください」

　ヨストは頷き、書き足した。

　人垣の中にいた代書人が、外套の内から紙を出した。その隣の者も、自分の書類を裏返し、余白を探し始めていた。

　エルザが席を離れても、ヴァンフリートはすぐに次の者を呼ばなかった。

　彼女の後ろ姿を追っていた人々が、一人ずつ机へ顔を戻した。

「殺せと言っただけで、王太子の寝所へ兵士が湧くわけじゃない」

　彼は、卓上の書状を脇へ寄せた。

「近づける道が要る。引き受ける奴も要る。その支度を、誰がしたかだ」

　錠前職人が前へ出た。

　椅子に座ってからも、帽子を脱いだ手を膝へ下ろさなかった。アエミリアが修繕の写しを差し出すと、ようやく帽子を脇へ置き、紙を両手で受け取った。

「直したのは、王宮の地下にある扉の錠だな」

「そうです」

「壊れていたのは本当か」

「鍵が、うまく掛からなくなっていました。内側の部品が減っておりまして」

「仕事自体は、必要だった」

「ええ」

「ただし、その日にする予定じゃなかった」

　職人は、紙から顔を上げた。

「翌週でした。それを、早く来るようにと」

　アエミリアが、日を変える通知を隣へ置いた。

「誰が変えさせた」

　職人は署名を指した。

　ローベルの官房で用務を扱っていた者だった。

「その場で直したのか」

「外して、店へ持ち帰りました。部品を合わせなければなりませんので」

「戻したのは」

「翌日です」

「つまり、その晩は鍵が掛からない」

「扉を閉めることはできます。ただ、錠はありませんから」

　アエミリアが、修繕の日を読み上げた。

　ジークムントが殺された晩だった。

　前の方にいた男が、自分の書き留めた日付を見直した。隣の者が覗き込み、二人の頭が紙の上で近づいた。

「塔の鍵を開ければ、それで王宮へ入れると思っていた者はいるか」

　ヴァンフリートが尋ねた。

　答える者はいなかったが、何人かがエスネエーレを見た。

「古い通路の向こうには、王宮側の扉がある。そっちにも鍵が掛かる。この女が塔の鍵を開けても、そこまでは開かない」

　彼は、職人の前に置かれた通知を指した。

「その錠が、ちょうど事件の晩だけ、店にあった」

「私は、そんなことになるとは」

　職人が言った。

　帽子へ伸ばした手が、縁を掴み損ねた。

「殺されるなど、聞いておりません」

「聞いたとは言ってない。錠前を直すのは、お前の仕事だ。なぜその日に直させたかは、頼んだ奴に聞く」

　ヨストも、職人へ言葉を添えた。

「御自身がなさったことと、受けた指示を確かめています。知らなかったことまで、お答えになる必要はありません」

　職人は、帽子を膝へ戻した。

　アエミリアは巡回の記録を開いた。修繕中の扱いとして、その夜の施錠確認も外されていた。彼女が必要な箇所を読む間、職人は口を挟まずに聞いていた。

　自分が錠を持ち帰った後にも、仕事が続いていたことを、今、初めて知るような顔だった。

　その男と入れ替わって座った請負商人は、同じ通知を一瞥すると、すぐに目を外した。

「お前にも、ここから指示が来たな」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「修繕に関することであれば」

「金のことだ」

　アエミリアは支払いの写しを出した。

　商人は読み始めたが、途中で、紙を持つ指の位置を変えた。

「この金を受け取り、その一部を、仕事の代金とは別に渡した」

「官房からの御指図でした」

「誰に命じられたかは、後で聞く。渡したか」

「渡しました」

「どこへ」

　商人は、両替商の名を答えた。

　その先の受取記録を、アエミリアが並べた。別々の場所で確かめた金額と日付をヨストが示すと、商人は、もう最初の紙だけを見ているわけにはいかなくなった。

　一方は、実行犯の借金の清算に充てられていた。

　もう一方は、その子供の治療費として、先に支払われていた。

「扉を直すついでに、兵士の借金まで直したのか」

　ヴァンフリートが言った。

「困っている者のためだと、聞いておりました」

「それを材料費へ足した」

「通常の支出としては、扱いにくい事情があると」

　シグルーンが、一枚を引き寄せた。

「この材料は、納めたのですか」

「ほかの分と合わせて――」

「こちらに記された分を、お尋ねしています」

　商人は、机の上を見た。

「その分は、納めておりません」

「では、寄付金でしたら、なぜ納めていない材料の代金にしたのですか」

「官房からの御指図で」

「誰です」

　男が名を答えると、脇へ退いていた錠前職人が顔を上げた。

「私も、その方からです」

　アエミリアは二つの写しを並べた。

　錠を外す日を早めた通知と、金の支払いを扱った書面に、同じ名があった。離れたところからでは文字までは読めなかったが、前列の者が場所を譲り、後ろにいた代書人が身を屈めて確かめた。

　商人はヴァンフリートを見た。

「こちらへお答えください」

　シグルーンが言った。

「まだ、お尋ねしている途中です」

　その声は大きくなかった。けれど、男の顔はすぐに戻った。

「あなたは、実際には納めていない品を納めたことにして、金の行き先を隠した。それは御自身で承知してなさったのですね」

「……はい」

「殺すための金だとは、聞いていない」

　ヴァンフリートが言った。

　商人は、急いで頷いた。

「そのとおりです」

「そこは、聞いてないと書く。だが、お前が帳簿を偽ったことまで消えるわけじゃない。都合のいい方だけ返事をするな」

　シグルーンが紙を戻した。

　アエミリアが次の写しを出すより早く、その手が、確かめるべき箇所へ伸びた。鞄は、いつの間にか椅子の下へ押し込まれていた。

　マルタは、呼ばれてから、少し遅れて歩き出した。

　机までの間に、エスネエーレの椅子があった。そこを通る時だけ顔を下げ、座ってからも、持っていた布袋を膝の上で抱えていた。

「塔で勤めていた頃、手紙を読んだな」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「はい」

「ラディスラフから、エスネエーレへ来たものだ」

「そうです」

「持ち出したのか」

「いいえ。言葉を写しました」

　アエミリアは、私信から抜き出した一節を差し出した。

　マルタはそれを見ると、布袋から片手を離した。紙を受け取ろうとしたのではなかった。指が途中で止まり、そのまま膝へ戻った。

「そこにある言葉だな」

「はい」

「読めるか」

　マルタは唇を湿らせた。

「迷子の騎士には、二杯目の紅茶を」

　エスネエーレの手が、膝の布の上で止まった。

　アエミリアは、その顔を見かけ、紙へ目を戻した。

「その言葉を、誰へ渡した」

「男の方です。名は、存じません」

「何のために欲しいと言った」

「殿下からのお使いだと、分かるようにと」

「本当に殿下から来たか、確かめたのか」

　マルタは首を振った。

「何を貰った」

「お金を。それから、塔の勤めを替えていただけると」

　人垣から、小さな声が漏れた。

　マルタは布袋を抱え直した。

「願いは、通ったか」

「はい」

　アエミリアは異動の記録を開いた。それまで認められなかった願いが、事件の少し前に通っていた。取り扱ったのは、ローベルの官房だった。

「その男を、ローベル卿の部下だと確かめたわけではありませんね」

　シグルーンが尋ねた。

「はい」

「実行犯と会ったことは」

「ございません」

　ヨストは、仲介した男の名は確認できていない、と記した。

　ヴァンフリートも、そこを別の名で埋めようとはしなかった。

「殺人を手伝えと、頼まれたか」

「いいえ」

「エスネエーレが、手紙の言葉を外へ渡してくれと頼んだことは」

　マルタは、初めて彼女を見た。

「ございません」

　エスネエーレは、その目を受けていた。

「わたくしには、何も」

　言いかけて、口を閉じた。

　マルタの唇も動いたが、声にはならなかった。ヨストが記した内容を確かめる間、二人の間へ言葉を差し挟む者はいなかった。