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第31話

「その相談は、王太子が殺された後ではないんだな」

　ヴァンフリートが確かめた。

「前です」

　エルザは返書の日付を示した。

「これが届いてから、幾日も経っておりません」

「お前も、その場にいたか」

「はい。陛下は、私を下がらせませんでした」

　ヨストは新しい紙を出した。

　エルザはそれを見てから、膝へ置いていた手を解いた。

「初めから、命の話ではありませんでした。殿下をお諫めすることや、御判断を留めることができないかと」

「ローベルは、できると言ったか」

「いいえ」

　彼女は答えた。

「殿下は、官房の扱っていることも、ほかへ移そうとしておられました。ローベル卿のところに集まっていた記録を、担当の官庁へ戻す。そのことも、話に出ました」

　ヨストが、閲覧した書面の写しを出した。

　エルザは頷いた。

「これです」

　ヴァンフリートは、二つの紙の間へ手を置いた。

「王妃は推薦が利かなくなる。ローベルは、書類を出すかどうかで人を従わせられなくなる」

　エルザは否定しなかった。

「ローベル卿も、殿下が王になられてからでは遅いと申し上げました」

　アエミリアは、書いていた手を止めた。

　エルザは、王太子の返書を見ていた。

「陛下は、ラディスラフ殿下ならば、御自分を敵のようには扱わないとおっしゃいました」

「兄を後継から外して、弟を立てるという話か」

「そうです」

「生きたままか」

　返事がなかった。

　炉の薪が燃え、外側の皮だけがめくれるように反り返った。その下から赤いところが現れ、エルザの頬を一度明るくした。

「そこを曖昧にするな」

　ヴァンフリートは声を上げなかった。

「後継から外すことと、殺すことは違う」

「分かっております」

　エルザは答えた。

「ローベル卿は、ジークムント殿下が生きておられる限り、殿下を支持する者たちは、いずれお戻ししようとするだろうと」

　ヨストの筆が、紙の上を動いた。

「陛下は、それをお聞きになった後、長く黙っていらっしゃいました」

　エルザは、自分の手へ目を落とした。

「私は、お話が終わったのかと思いました」

　アエミリアも、彼女の手を見た。

　右の親指が、左手の指の付け根へ押しつけられていた。それが離れてから、エルザは口を開いた。

「ですが、陛下は、あの子の死が必要なら、そうしなさいとおっしゃいました」

　ヨストの筆が止まった。

　エルザは顔を上げなかった。

「その後に立つのは、ラディスラフです、と」

　部屋の遠い方で、窓が鳴った。

　アエミリアは、自分の書いた文字を見た。死、という字の次が、まだ空いていた。

「それは、お前が後から考えた意味か。実際に聞いた言葉か」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「お言葉です」

　エルザは答えた。

「全部を、一言一句覚えているとは申せません。ですが、そのことは聞き違えておりません」

「ローベルは、何と答えた」

「詳しい進め方は、自分にお任せいただきたいと」

　ヨストが筆を取り直した。

「王妃陛下は、それをお認めになった」

「はい」

　エルザは、ようやく三人の顔を見た。

「陛下は、殿下の命を奪うと知らずに、何かをお頼みになったのではありません」

　その言葉は、誰かを庇う時のようには聞こえなかった。だが、彼女は、言った後も背を曲げなかった。

「どの兵士を使うか、どの扉を開けるかという話はあったか」

「私の前では、ございません」

「金の渡し方もか」

「それも」

　ヴァンフリートは頷いた。

　アエミリアは、書きかけていた行を終えた。

　王妃の言葉を聞いたことと、具体的な方法を知らないことを、同じ紙の上へ残した。

　アエミリアは、しばらく迷ってから尋ねた。

「殿下へ、お知らせにはならなかったのですか」

　エルザは彼女を見た。

「いたしませんでした」

「何か、お止めになるようなことも」

「その席では」

　そこまで言ってから、彼女は口を閉じた。

　やがて、言い直した。

「席を外れてからも、いたしませんでした」

　アエミリアは何も言えなかった。

　エルザは小卓の上にある返書へ触れた。

「私は、陛下にお仕えする者でした。陛下が殿下を失うことにお決めになったのなら、私が殿下の側へ立つわけにはいかないと思っておりました」

　ヴァンフリートは、彼女を見ていた。

「今は、なぜ話す」

　エルザの手が止まった。

「クレーフェ嬢が、今も外へ出るのに許しを要すると、伺いました」

「知ったのは、いつだ」

「お使いが来てからです。陛下が崩御なされて、王太后宮を離れてからは詳しいことを聞こうとしませんでした」

　彼女は、膝へ手を戻した。

「あの件は済んだのだと、思っておりました」

「お前が聞かなくなっただけだ」

「ええ」

　エルザは答えた。

「十年を、一言で済んだことにしておりました」

　炉の近くに置かれた椅子の脚が、火の明かりを受けていた。その向こうの長椅子は、白い覆いを掛けたまま、昼の光の中へ沈んでいた。

「これを話せば、あの方にしてしまったことがなくなるとは思っておりません」

「なくならん」

　ヴァンフリートは言った。

「聞いたことを話せ。そっちは、今からでもできる」

　エルザは頷いた。

　ヨストは、彼女の記憶する面会の時期を、書状の往復と照らし合わせた。

　曖昧な日は、曖昧なままにした。

　ただ、その相談がジークムントの生前だったことは、届いた返書と、その後に彼女が取り次いだ申し入れの順からも確かめられた。

　王妃宮では、その相談の後、後継について話のできる相手を選び始めていた。

　エルザが承ったのは、誰に事前の意向を尋ねるかという用事までだった。実行する者の名も、王太子を襲う場所も、知らされていなかった。

「ローベル卿は、陛下へ毎日のように御報告に？」

　ヨストが尋ねると、彼女は首を振った。

「お会いになることはありました。ですが、私が同席したのは、その全てではございません。知らないところまで、お話しすることはできません」

　ヴァンフリートは、机に出した修繕費の写しを収めた。

　それ以上、彼女に結びつけさせようとはしなかった。

　聞き取りを読み返す間、エルザは何度か言葉を直した。王妃が実際に口にしたことと、自分がその時そう受け取ったことを分けるためだった。

　署名を終えると、彼女は筆を置いた。

「陛下は、ジークムント殿下をお嫌いだったのだと、そうお書きになりますか」

　アエミリアは顔を上げた。

「そのようには、伺っておりません」

「殿下を誇りに思っておられた時も、ありました。幼い頃にお読みになったものを、人へお見せになったことも」

　エルザはそこで黙った。

　ヴァンフリートは、署名のある紙を取った。

「それも本当なんだろう」

　彼は言った。

「だが、この話の代わりにはならない」

　エルザは、目を伏せて頷いた。