第30話
返事が来るまでに、三日掛かった。
元女官は、エルザと名乗った。
王都の西寄りにある、古い屋敷の一室へ通された。
広い部屋だったが、暖められているのは炉の近くばかりだった。
窓際の長椅子には白い覆いが掛けられ、裾の下にだけ、擦り減った青い布が見えていた。
エルザは背筋を伸ばして座っていた。
髪の白さに比べ、声は若かった。三人の名を聞き終えると、ヨストの持つ包みへ視線を落とした。
「前にお渡しになったものは、読みました」
王太子の指示と、王妃宮からの申し入れの写しを、先に届けてあった。
「王太后陛下の御指図について、確かめたいことがあります」
ヨストが言った。
「存じております」
彼女は答えた。
「陛下のお言葉を書き留めたものには、私の字もあります。知らない人間が書いたことには、できません」
ヴァンフリートは腰を下ろした。
「どこまで知ってる」
エルザは彼を見た。
「何からお聞きになりますか」
「ジークムントが生きていたら、何が困った」
彼女の目が、わずかに細くなった。
「殿下が正式に王となられれば、御判断をお変えいただくことが、いっそう難しくなります」
「母親が頼んでもか」
「もう、頼んで済むことは少なくなっておりました」
エルザは、小卓へ置いた書状を取った。
王妃が、いくつかの改定を当面留めるよう求めたものだった。王太子の返答も残っていた。母の労苦を認める言葉の後に、予定を変えないという結論が続いている。
「殿下は、陛下が何を恐れておられるか、お分かりではなかったのでしょうか」
アエミリアが尋ねた。
「お分かりだったと思います」
エルザは即座に答えた。
「その上で、改めるべきものだとお考えでした」
彼女は返書を卓へ置いた。
「陛下は、長く人を動かしていらした。御自分の願いを聞く者がいて、御自分のお言葉で救われる者がいる。それが、王宮でのお立場でした」
炉の火を見たが、手をかざしはしなかった。
「殿下がおいでになれば、その人々は殿下の方を向く。陛下の縁者であっても、殿下から役目をいただく。陛下が何もおっしゃらなくても、商人たちは契約を願い出る」
「自分を通さなくなるのが嫌だった」
ヴァンフリートが言った。
「その一言で済ませれば、そうでしょう」
エルザは彼を見た。
「けれど、長い間、自分を通っていたものがなくなる時、人は、自分そのものを追い出されるように感じるのではありませんか」
「感じただけなら、俺も黙ってる」
ヴァンフリートは、卓上の返書を見た。
「何をした」
エルザは、しばらく答えなかった。
廊下の向こうで、湯を運ぶ音がした。女中が扉を叩いたが、彼女は、後にしてほしいと言った。
足音が遠ざかってから、話を続けた。
「ローベル卿を、お呼びになりました」
