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第17話

　翌朝、ヴァンフリートが法院通りへ来ると、机の向こうに見覚えのない椅子が置かれていた。

　低い腰掛けではない。

　背凭れのある、きちんとした木の椅子だった。

　そこにアエミリアが座っている。

　膝の上には帳面があり、机の端には自分で持ってきたらしいインク壺まで置かれていた。

　ヴァンフリートは足を止めた。

「何してる」

「お待ちしていました」

「見れば分かる。なぜ待ってる」

「お仕事を覚えようと思いまして」

「誰の」

「あなたのです」

「嫌だ」

　ヴァンフリートは机の後ろへ回り、鞄を置いた。

「依頼は終わった。金は戻る。記録も直った。めでたしめでたしだ。貴族令嬢らしく、退屈な茶会へ帰れ」

「めでたしめでたしではありません」

「屋敷まで手に入れたいのか。強欲だな」

「そうではありません」

　アエミリアは帳面を机へ置いた。

「わたしは、自分の署名を見ても、何が起きているのか分かりませんでした。ほかの代言人も、署名が本物だから仕方がないと申しました」

「そいつらの悪口なら聞く。続けろ」

「あなたは、誰が金を受け取ったかを見ました」

「仕事だからな」

「わたしも覚えたいのです」

　ヴァンフリートは椅子に座らず、彼女を見下ろした。

「お前、帳簿を読めるのか」

「まだ、十分には」

「聞き取りは？」

「したことがありません」

「法院の手続は？」

「これから覚えます」

「つまり何もできない」

「はい」

　あまり素直に認められたので、ヴァンフリートの方が一瞬黙った。

「無知は資格じゃないぞ」

「存じています」

「お前は支払先も見ずに署名した」

「ですから、次は見ます」

「赤い衣装一枚で頭に血が上った。闘牛みたいに」

「同じことを繰り返さないために来ました」

「俺の机は、令嬢の反省部屋じゃない」

「屋根もありませんものね」

　ヴァンフリートは目を細めた。

　アエミリアは少しも悪びれなかった。

　風が通りを抜け、机の上の紙を一枚さらった。

　アエミリアが先に手を伸ばした。飛びかけた紙を押さえ、ほかの書類と混ざらぬよう、元の場所へ戻した。

「お前の椅子、邪魔だ」

「昨日までは、書類を置く腰掛けしかありませんでした」

「依頼人は長居しない方がいい」

「わたしは依頼人として来たのではありません」

「だからもっと悪い」

　ヴァンフリートはようやく自分の椅子へ座った。

　アエミリアの椅子を退かせようとはしなかった。

「最初に何をすればよろしいですか」

「帰れ」

「その次は？」

「人の話を最後まで聞け」

「以前は、最後まで聞くなとおっしゃいました」

「あれはエーリヒの話だ。あいつの話は最初から最後まで同じ腐り方をしてた」

　アエミリアは帳面を開いた。

「では、依頼人の話は聞くのですね」

「聞くだけだ。答えを決めるな。可哀想だから無罪、嫌な奴だから有罪。そういう頭の軽い結論を持ち込んだら、椅子ごと捨てる」

「承知しました」

「まだ置いてやるとは言ってない」

「ですが、もうお座りになりました」

　ヴァンフリートは何か言い返そうとして、やめた。

　法院の朝の鐘が鳴った。

　石造りの建物の扉が開き、書類を抱えた人々が通りへ流れ始める。古びた机にも春の光が落ち、継ぎ目や傷を隠さずに照らしていた。

　その向こうには、昨日までなかった椅子が一脚あった。