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第26話

　王宮から来た言葉を、アエミリアはその晩、もう一度読み直した。

　ヨストの部屋の窓には、下半分だけ曇りがついていた。通りを行く馬車の灯がそこへ差すたび、机の上の紙まで、淡く明るくなった。

　ヴァンフリートは、元の侍従が話した内容と、家々に残った書状を並べていた。

「先生」

「何だ」

「エスネエーレ様が殿下をお好きだったことは、本当ですよね」

「あれで嫌いなら、世の中のアベックは皆憎み合っている」

「アベック……」

「外来語だ」

　アエミリアは咳払いをして、話を戻そうとした。

「扉を開けたことも、本当です」

　彼は頷いた。

「ジークムント殿下がお亡くなりになれば、ラディスラフ殿下が後継に近づくことも」

　アエミリアは、そこで言葉を止めた。

　自分の前にある書面には、その三つが、初めから続いていたことのように記されていた。

「間に、理由を入れたんですね」

　彼女は言った。

「殿下を王にするために、と」

　ヴァンフリートは、王妃宮からの書状を彼女の方へ向けた。

「それを入れれば、あの女が何を聞いたかは、邪魔になる」

　アエミリアは、文字を追った。

　ラディスラフが危険だと言われたことも、彼を待つつもりで部屋へ戻ったことも、この紙には要らなかった。

　王位に近づく男がいて、その男を愛する女が扉を開けた。

　それで、理由まで揃ったことにされていた。

「お金を誰が払ったかも、王宮側の扉がどうなっていたかも、考えなくて済みます」

「女の恋の方が、王宮の修繕費より覚えやすいからな」

　ヴァンフリートは言った。

「しかも、本人が鍵を開けたと言ってる。わざわざ嘘の自白を取る手間もない」

　ヨストが、机の脇から古い綴りを取った。

　十年前、二人で集めた覚え書きだった。

　広げた頁には、誰から聞いた話なのかが、細かく添えられていた。

　途中に、聞いた相手は分かるが、その相手が誰から聞いたかは確かめられなかった箇所がある。

「早くから、この言い方が広まっていた」

　ヨストは言った。

「殿下を思うあまりに、と。私たちが塔へ会いに行く前からだ」

　ヴァンフリートは、その文字を見た。

「本人に会ったこともない連中が、よく知ってた」

　アエミリアは、古い覚え書きと新しく写した書状を見比べた。

　同じ文ではなかった。だが、女のしたことを、女の恋から説明しようとするところは変わらなかった。

　彼女は、少し前に自分が書いた聞き取りを出した。

　マルタの言葉があった。

　お嬢様に、どなたのお使いか分かっていただくため。

　ヴァンフリートが、そちらへ目を移した。

「何が引っ掛かった」

「手紙の一節を知っていれば、使いを信じてもらえます。でも、それだけなら、別のことにも使えたはずです」

　アエミリアは、扉を開けた夜の聞き取りを隣へ置いた。

「あの晩は、エスネエーレ様御自身に開けさせているんです。誰かに鍵を渡してほしい、ではなくて」

　ヨストが顔を上げた。

「本人が開けたという事実が残る」

「はい」

　ヴァンフリートは、二枚を動かさずに見ていた。

「逃げるために使われたんじゃないな」

　彼は言った。

「あの女を、事件の中へ入れるために使った」

　炉の中で、薪が崩れた。

　アエミリアは手帳へ何か書こうとして、筆を止めた。今の言葉をそのまま記すには、少し待たなければならない気がした。

　エスネエーレは、鍵を開けたことを消してほしいとは言わなかった。

　その言葉を初めて聞いた時には、彼女が自分のしたことから逃げようとしていないのだと思った。

　今は、その消さなくてよいという事実を残すために、周りへ付けられた理由を、どれほど剥がさなければならないかが見え始めていた。

「暗殺の手引きをした女が必要だった」

　ヨストが、静かに言った。

「ただ、通路を開ける者ではなく、その後に罪を引き受けさせられる者が」

「引き受けたんじゃない。押しつけられた」

　ヴァンフリートは答えた。

　ヨストは頷き、開いていた綴りへ手を置いた。

「アーデルハイト陛下は、ラディスラフ殿下を後継にしたかった」

　アエミリアは、今度は支持を求めた書状を見た。

「そのために、エスネエーレ様のしたことだけを、殿下御本人の意思から切り離したのですね」

「そういう扱いを求めていた」

　ヨストが答えた。

「女は勝手に殿下のために動いた。殿下は関わっていない。だから、女を庇わず処罰を受け入れれば、後継として立てる」

　ヴァンフリートが椅子を引いた。

「よくできてる。女を使って王子に疑いが掛かる形を作って、その疑いから救うためだと言って、母親が条件を出す」

「即位した後にも、助けないことを」

　アエミリアの声が低くなった。

　ヨストは、侍従の署名のある紙を見直した。

　極刑となっても介入しない。王となってからも、彼女のために事件を調べ直さない。

　ラディスラフが何と答えたかは、まだその紙にはなかった。けれど、どのような返事を求められていたかは、言葉として残った。

　ヴァンフリートは立ち上がり、窓へ歩いた。

　指の背で曇りを拭うと、通りの灯が見えた。

　昼に踏み荒らされた雪の上へ、また薄く新しい雪が積もっていた。

　店の軒下を歩く人影は、灯の下へ出るたびに肩を白く見せた。

「ローベルが用意したものが、王妃の望む始末に、よく合ってる」

　彼は言った。

　ヨストは答える前に、修繕費の写しを見た。

「だが、暗殺の後で、その状況を利用しようとしただけかもしれない。それも、まだ確かめなければならない」

「ああ」

　ヴァンフリートは窓から離れた。

「だから、今度は死ぬ前を見る」

　アエミリアは、彼を見た。

　王妃は、殺されたジークムントの実母でもあった。

　そのことは、初めから知っていた。

　書状を見た時にも、侍従の話を聞いた時にも、変わってはいなかった。

　それなのに、同じ関係を思い出すたび、目の前の言葉との間に、埋まらない隔たりができた。

「御自分のお子様ですよね」

　彼女は言った。

「ジークムント殿下も」

　ヨストは、静かに頷いた。

「本当に、自分のお子を、暗殺するのでしょうか」

「だが、辻褄はあう」

　ヴァンフリートは、元衛兵の免職に関わる書面を引き寄せた。

　いくつもの処分案を、病床の父に代わって王太子が認めていた。

　その紙を読んだ時には、辞めさせられた男の名を探した。今、彼の目は、案を作った側の名前をたどっていた。

「この母親は、息子が死んだ後に、誰を立てるか決めていた」

　彼は言った。

「その息子は、生きてる間には何をしていた」

　アエミリアは手帳の新しい頁を開いた。

　ヨストは、机に重ねた書面のうち、日付の早いものを手元へ戻した。指で押さえたところに、ジークムントの裁可があった。

　ヴァンフリートは、その署名を見たまま尋ねた。

「ジークムントが王になったら、あの母親は何を失うはずだった？　実子を殺すほどのなにかがあるのか？」