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第24話

　元の侍従は、王宮から遠くない家に住んでいた。

　窓辺に置かれた鉢には、細い枝だけが残っている。部屋の中は暖かかったが、硝子に近い葉のない先端には、外の冬がまだ触れているようだった。

　男は三人を迎えると、椅子を一つずつ示した。

　自分は、壁際の肘掛け椅子に座った。脇の小卓に銀の杯があり、紋章の下へ贈られた年が刻まれていた。

「王太后陛下に、長くお仕えしておりました」

　男は言った。

「ですから、存じ上げないことを、知っているように申すわけには参りません」

「仕えてなくても、そうしろ」

　ヴァンフリートが答えた。

　男は、わずかに眉を動かした。

　ヨストが、持ってきた写しを広げた。クレーフェ家へ届いた書状と、後継について元老院議員へ出された書状だった。

「こちらをお確かめいただきたい。取り次がれたものに、間違いはありませんか」

　男は順に読み、二通目で頷いた。

「これは、私が手配したものです。同じ趣旨のお言葉を、ほかの方にもお伝えしました」

「その日のうちにか」

「ええ」

　彼は紙を置き、銀の杯へ目をやった。

「あの朝は、何もかもが急でした。喪の支度さえ揃っておりませんでした。人が出たり入ったりして、どの用を先に取り次ぐべきか分からないほどで」

「その中で、アーデルハイトは何を先にした」

「ラディスラフ殿下に、後継として立っていただくための御相談です」

「エスネエーレのことは」

　男は、もう一通の紙へ手を置いた。

「お名前が出ました。塔の扉を開いた女として」

　アエミリアは、膝の上の手帳を開いた。

「その時には、もう共謀したとお考えだったのですか」

「陛下は、お手紙のことを御存じでした」

「それは、質問の答えになってない」

　ヴァンフリートが言った。

　男は彼を見たが、言い返さず、写しの文字へ目を落とした。

「陛下は、クレーフェ嬢がラディスラフ殿下を思うあまり、行ったことではないかとおっしゃいました」

「ラディスラフの命令だとは？」

「そのようなお言葉ではありません」

「なぜだ」

「殿下がお命じになったと示すものは、なかったからです」

　ヴァンフリートは、卓上の紙を自分の方へ寄せた。

「女が殺人を頼んだと示すものは、あったのか」

　男は黙った。

「息子の命令には証拠が要る。女の企みは、恋文があれば足りる。ずいぶん気の利く証拠だな。読む相手に合わせて働いてくれる」

「御子息を亡くされた直後です」

「それで、別の人間の死に方まで決めていいのか」

　男の手が、銀の杯へ伸びた。

　取らずに、小卓の縁へ置いた。

　ヨストが口を開いた。

「陛下がお悲しみだったかどうかを、否定しに来たのではありません。御命じになったことを確かめたい」

　男は、しばらくして頷いた。

「刑事法院へ送り、厳しい処罰を求める。その御意向は、はっきりしておりました」

「極刑を含めてか」

「はい」

　窓の外から、雪を掃く音が聞こえた。箒が石を擦るたび、男の返事の後に残った静けさへ、細い筋が入るようだった。

「ラディスラフには、それをどう話した」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「殿下が関わっておられないのであれば、私情をもってクレーフェ嬢を庇ってはならない、と」

「王子としてか」

　男は、すぐには答えなかった。

　アエミリアは、筆を止めた。

「……後継として、お立ちになる上でのことです」

「その話は、お前が直接聞いたんだな」

「陛下から、殿下へお伝えするようにと命じられました」

「何と伝えろと言われた」

　男は背を椅子から離した。

　さっきまで膝に重ねていた手を、左右の肘掛けへ置いた。客を迎えているというより、上の者の言葉を待つ時の姿勢に見えた。

「王妃陛下は、殿下を後継に立てるために力を尽くす。その代わり、クレーフェ嬢の刑事送致を妨げてはならないと」

　アエミリアの筆が動いた。

「その時だけの話か」

「いいえ」

　男の返事は、前より小さかった。

「御即位の後にも、あの方のために事件を調べ直すことや、御自身のお力で処罰を免れさせることは、なさらぬように」

　アエミリアは顔を上げた。

「即位なさった後にも？」

「そのように承りました」

「刑事法院で死ぬことになっても、か」

　ヴァンフリートが言った。

　男は唇を結んだ。それから、首を縦に動かした。

「その場合も、殿下の御意向で扱いを変えてはならないと」

　ヨストは、書いていた行の末尾で筆を止めた。

　アエミリアの手元には、即位後、と書かれていた。続きを書くために筆を持ち直したが、紙へ下ろすまでに間があった。

「王になってから助けることも、先に禁じたんだな」

　ヴァンフリートは言った。

「王となる者が、身近な女性のために審理へ口を差し挟めば、疑いを招きます」

　男は答えた。

「そういう御懸念でした」

「なら、女を有罪にしてほしいという母親の願いも、差し挟まなきゃよかったのにな」

　男は目を伏せた。

「その御相談には、誰がいた」

　ヨストが尋ねた。

「ローベル卿が。私が陛下から御伝言を承った時には、お二人でおいででした」

　ヴァンフリートは、卓へ出した二通の写しを見た。

「エスネエーレが何を知っていたか、調べ直してから殿下へ伝えろとは言われなかったか」

「そのようには」

「新しいことが分かった場合は、別に考えるとも？」

「私は、聞いておりません」

　アエミリアは、聞いていない、と書いた。

　男の話したことと、自分がそこから考えたことが混じらないよう、行を変えた。

「殿下は、何とお答えになったのですか」

　彼女が尋ねると、男は首を振った。

「私は、お伝えするところまでです。その後のお話の席にはおりませんでした」

　ヴァンフリートが頷いた。

「返事は、ラディスラフに確かめる」

　男は、ようやく椅子へ背を戻した。