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第22話

　クレーフェ家の玄関には、靴から落ちた雪が、黒い水になって溜まっていた。

　家令に続いて廊下へ入ると、庭から照り返す明かりが、壁に掛かった古い肖像を下から照らしていた。

　額縁の金は薄れ、描かれた男の顔よりも、その肩に置かれた勲章の方がよく見えた。

　アエミリアは濡れた裾を持ち上げ、敷物の端を踏まないように歩いた。

　通されたのは、いつもの二階の部屋ではなかった。

　家令の仕事部屋である。窓の下に低い戸棚があり、引き出された帳簿の間へ、細く切った紙が幾つも挟まっていた。

「事件の後に届いた書状を、古い順に出してございます」

　家令は卓上の包みを解いた。

「塔を出られてからのものも、御覧になりますか」

「出る前からだ」

　ヴァンフリートが答えた。

「あの女をどうするつもりだったのか。誰が、いつ、何を言ってきた」

　家令は、束の上から数通を分けた。

　初めの方には、塔への出入りを制限する通知があった。

　押収された品の引渡しを求める書面もある。

　ヨストは宛先と日付を確かめ、家令が実際に受け取ったものと、後から家に知らされた内容を書いたものを分けていった。

　アエミリアが次の封を開こうとした時、家令の手が止まった。

「そちらは、王妃宮からのものです」

　封の端に、割れた蝋が残っていた。

　紙を広げると、ほかの通知より大きな余白があった。

　本文は短かった。クレーフェ家の養女エスネエーレを、王太子殺害に加担した者として刑事法院へ送るよう、王宮へ申し入れたとある。

　公爵家にも、その扱いを妨げぬよう求めていた。

「王妃陛下のお名前は、たしかアーデルハイト様でしたね」

　アエミリアが顔を上げると、家令は頷いた。

「ジークムント殿下と、ラディスラフ殿下の御母上でございます」

　彼女は紙へ目を戻した。

　末尾には、王族への凶逆に相応しい処罰を求める旨があり、その前の行で、極刑という言葉が使われていた。

「審理が始まる前ですよね」

「ああ」

　ヨストが答えた。

　ヴァンフリートは、差出しの日を見た。

　王太子が殺された二日後だった。

「結論を書くのが早いな。取り調べは、いつまでに間に合わせるつもりだったんだ」

　家令は返事をしなかった。

「これを受け取った時、何を確かめられていた」

「塔の扉を開けられたことと、殿下とのお手紙があったことです。詳しい事情は、まだこちらにも」

「誰の使いだと思ったかという話は」

「お嬢様は、その時から同じことをおっしゃっていました」

　ヴァンフリートは、書面を卓へ置いた。

　ヨストが次に開いたものは、クレーフェ家の側で書いた返書の控えだった。本人の話を十分に確かめるまで、刑事送致を急がぬよう求めている。

　その後にも、同じ趣旨のやり取りがあった。養家で引き取るだけで済ませてはならないという要求に対し、家の側は、まず王宮の管理の下で身柄を置くことを願っていた。

　家令は一通ずつ示した。

「最後には、ローベル卿から、送致を保留すると」

　ヴァンフリートの手が止まった。

　ヨストも、めくりかけた紙を戻した。

　家令は二人を見てから、声を低くした。

「その間、お嬢様には、詳しいやり取りをお知らせしないようにと言われておりました」

「誰からだ」

「王宮からも、この家からも」

　窓の外で、屋根の雪が崩れた。

　庭へ落ちる鈍い音がして、アエミリアはそちらを見た。細かな雪が枝から枝へこぼれ、最後の一握りだけが、低い灌木の上に残った。

　ヴァンフリートは、極刑と書かれた紙へ目を戻した。

「自分のことで忙しかったのは、本人以外か」

　家令は、解いた紐を指の間に持ったままでいた。

　エスネエーレは、その書面を最後まで読んだ。

　紙を持つ位置が、いつもより低かった。

　冬の日が膝の手前まで差していたが、文字はその光の外にあった。アエミリアが卓を少し寄せようとすると、彼女は首を振った。

「見えております」

　そう言ってから、もう一度、初めの行へ戻った。

「王妃陛下が、お求めになったのですね」

「この家へ届いた書状だ。王宮に申し入れたものの方も確かめる」

　ヴァンフリートが答えた。

「お嬢様には、罪に問われる恐れがあるとだけ、お伝えしておりました」

　家令が言った。

　エスネエーレは彼を見上げた。

「恐れがある、ということは伺いました」

　その先は言わず、紙を卓へ置いた。

　家令は頭を下げた。退出してよいと言われるまで、そのまま待っていた。

　扉が閉まると、エスネエーレは書面の端を揃えた。署名も押印もない方の余白へ指を置き、そこを押さえている。

「お恨みになるのは、分かります」

　彼女は言った。

「御子息がお亡くなりになったのですもの」

　アエミリアは、すぐには返事をしなかった。

「ですけれど……」

　エスネエーレは、王妃の名があるところを見た。

「わたくしが、何を聞いて鍵を開けたのか、一度はお尋ねくださるものと思っておりました」

「お前の返事を聞かなくても、書けることになってたらしい」

　ヴァンフリートは椅子へ深く座り直した。

「便利な仕事だ。俺も一度やってみたいが、依頼人が余計なことを言うからな」

「余計なことを申しておりますか」

「言ってる。お前が勝手に殺意を持ってくれれば、王宮は十年前に片づけられた」

　エスネエーレは、彼の顔を見た。

　窓の明かりが頬へ届き、目の下に薄い影を作っていた。

「これも、お持ちになってください」

　彼女は書面を押し出した。

「わたくしの持っている写しと、一緒にお調べいただきたいのです」

「何を確かめたい」

「いつから、わたくしが殿下を王にしようとしたことになったのかを」

　アエミリアは、手帳へその言葉を書いた。

　エスネエーレは書き終わるのを待っていた。紙を取り戻そうとはしなかった。