第19話
男に金を貸していた者のうち、話を聞けたのは数人だった。
店を畳んだ者もいれば、昔の帳簿など残していないという者もいた。
ヨストがようやく見せてもらえた一冊には、遅れた支払いを重ねた頁の終わりに、残額をまとめて受け取ったと記されていた。
事件の直前だった。
「本人が払ったのではありません」
貸主は言った。
「両替商を通して、金が来ました。元の証文を渡して、これで終わりです」
「急に全額戻ってきて、不思議には思わなかったか」
ヴァンフリートが尋ねると、男は帳面から顔を上げた。
「返ってこない理由なら、幾つも考えました。返ってきた理由までは」
「取り立てる時にも、そのくらい想像力を休ませてくれればな」
「私は、貸したものを返してもらっただけです」
「今は、その返した人間を聞いてる」
両替商の側には、支払いを取り次いだ記録があった。
王宮の修繕を請け負う商会から預かった金だった。
ただし、それだけで殺害の報酬だと書かれているわけではない。
古い商取引の清算として扱われ、兵士の名は、支払先の一つに添えられていた。
一方、妻に教えられた療養先では、子供の費用がまとまって前払いされていた。
こちらは、部屋の取りまとめをしていた者への支払いを経ていた。
受取りの控えを辿ると、やはり同じ商会の金に行き着いた。
アエミリアは、療養先の狭い受付で、その記録を見た。
廊下の向こうから湯を運ぶ女が来て、閉まりかけた扉へ足を添えた。
中の人に声を掛けながら盆を差し入れると、寝台の端だけが見えた。
窓から入る光の中に、掛布を握る手があった。
「支払いが済んでいれば、父親が来なくなっても、治療は続けられたのですね」
「ええ」
帳簿を持ってきた女は答えた。
「そのために預かるお金ですから」
言い方には、特別な意味はなかった。
アエミリアは書き終えても、すぐには筆を収めなかった。
夫の借金がなくなり、子供の治療費が入り、妻には当座の生活を支える金が渡っていた。
それぞれ別の場所に残った日付が、王太子の殺された晩の手前へ集まっていた。
帰りの馬車で、彼女は三枚の写しを膝に並べた。
「本人が受け取って、使ったお金ではないのですね」
「手元へ渡せば、また賭場へ持っていくかもしれないからな」
ヴァンフリートが言った。
「払う側にも、その方が確かだった」
アエミリアは、借金を消した日付と、子供の費用を受け取った日付を見比べた。
車窓の外では、畑の雪が暮れかけていた。道の低いところへ馬車が入ると、屋根の向こうに見えていた王都が、一度隠れた。
