悪女だから婚約破棄？ なら法廷で証明してみろ。――嘘なき冤罪を解剖する毒舌代言人と悪女にされた令嬢たち

第八部 血は水よりも濃く、纏わりついて

第18話

　妻だった女が会うと答えたのは、それから数日後だった。

　王都を出た馬車は、畑の間を通った。刈り株の上に残る雪が、風の通ったところだけ薄くなっている。遠くの林は枝ばかりで、近づいても木々の間に空が見えた。

　女の家は、小さな町のはずれにあった。

　窓辺に置かれた縫い物を片づけてから、二人を中へ入れた。ヴァンフリートとアエミリアだけだった。ヨストは王都に残り、金を借りていた先を調べていた。

「子供の、今の暮らしは書かないでください」

　女は、椅子を勧める前に言った。

「安心しろ、別にお前の夫を無罪にしようとか、連座させようとかって話じゃない。聞きたいのは、十年前の支払いだ」

　ヴァンフリートが答えた。

「あなた方の聞きたいことが、どこまで広がるか、私には分かりませんから」

「今の暮らしは書かない。それでいいか」

　女は彼の顔を見て、ようやく頷いた。

　炉のそばに、小さな足台があった。

　何度も塗り直したらしく、角が欠けたところから違う色が覗いていた。

　アエミリアの座る椅子は少し低く、女は足台を寄せかけてから、元の位置へ戻した。

「長く、病気だったのですか」

　アエミリアが尋ねた。

「すぐには治らないと、初めから言われていました」

　女は窓の下から木箱を取り出した。

「けれど、治らないとは言われなかったんです」

　蓋の縁に引っ掛かった糸を外し、中から紙の束を出した。

　薬代の受取りや、療養のために部屋を借りた時の控えだった。紙の大きさが揃っていないので、紐を解くと、端の短いものが卓の上へ滑った。

「毎月、これくらい掛かるものなのですか」

　アエミリアは、金額のある箇所を見た。

「薬を替えた時には、もっと」

「給金だけでは足りなかったんだな」

「私も縫い物をしていました。それでも、次の支払いまでに、足りないことがありました」

　女は一枚を抜いた。

「この頃です。初めて、あの人が金を持って帰ったのは」

「何の金だと言った」

「余った品を、引き取ってもらったと」

　ヴァンフリートは返事をせずに待った。

「初めは、本当に余り物なのだと思いました。詰所で使いきらなかったものだと聞きましたから」

　女の指が、受取りの折り目をなぞった。

「後で分かりました。売っていいものではなかった」

　最初に持ち出したのは、わずかな食糧や備蓄品だったという。

　帳面に出る不足を埋めるため、男は金を借りた。次の給金で戻すつもりだった。ところが、その給金を待つ間にも、子供の薬は要った。

「一度だけだと言っていました」

　女は言った。

「治療が落ち着いたら返せると。その後は、借りた分を返せば済むと言うようになって」

「賭け事を始めたのは、その後か」

「私が知ったのは、その後です」

　返事は慎重だった。

「勝てば、全部を戻せると言いました。何を全部と言っているのか、その時には、もう分かりませんでした」

　アエミリアは手帳へ書き、顔を上げた。

　女は泣いていなかった。机の紙が重なるたび、角を揃えている。どれも一度は支払うために苦労した金だったが、今はもう、済んだことを示す薄い紙になっていた。

「お酒も、それからですか」

「前から飲みました。でも、帰ってこなくなるような飲み方ではありませんでした」

　窓の外を荷車が通り、乾いた土の音がした。

「昔は、あの子が眠っていたら、靴を脱いで入ってきたんです」

　女は、炉の方を見た。

「途中から、眠っている時に帰ってくるのが、怖くなりました」

　アエミリアの筆が止まった。

　女はそれに気づくと、卓上の受取りを一枚裏返した。

「子供のためだったと、書くのでしょうか」

「そうだったことは書く。ほかにしたことを消す気はない」

　ヴァンフリートが答えた。

　女は、しばらく彼を見ていた。

「その方がいいと思います」

　紙へ目を戻した。

「子供のためだと言えば、私が何も言えなくなることを、あの人は知っていましたから」

　炉の中で、薪が短く爆ぜた。

　女が話した暮らしの変化は、少しずつ処分の記録と重なった。

　酒で寝過ごした朝があり、同僚と争った晩があった。

　不足を埋めるための借金は増え、売る品も、余ったものと言い逃れられる量ではなくなった。

　やがて、勤めを失った。

　その頃から、男はジークムントの名を口にするようになったという。

「子供が病気なのを知っていながら、放り出したと。あの人は、そう言っていました」

「処分の前に、自分のしたことを聞かれたはずだ」

「ええ」

「それは、話さなくなったか」

　女は頷いた。

「何度も言いました。殿下が品物を売れと言ったわけではないでしょう、と」

「怒ったか」

「もう、そういう話をする時だけは、静かでした」

　彼女は縫い物の籠を見た。

「私まで、向こうの味方をするのかと言われました」

　少し間があってから、別のことを思い出したように顔を上げた。

「家へ来た男が、一度だけおりました」

　アエミリアは、新しい行へ筆を置いた。

「どなたですか」

「名前は、聞いていません。私は奥にいました。あの人に、仕事の話があると」

「何を話した」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「詳しくは。初めは、私が知っているような話でした。辞めさせられたことや、子供のことです」

　女は眉を寄せた。

「ただ、その人も言いました。お前をこんな目に遭わせたのは誰だ、と」

「夫は、何と答えた」

「殿下の名を」

　家の奥で、木が鳴った。暖まった壁の音だった。

「それから声が低くなって、聞こえませんでした。帰った後、あの人は、やっと分かる奴が来たと言っていました」

　女が覚えていた男の顔立ちや服装を、アエミリアは聞き取った。マルタが話した男と同じだと言えるほど、細かな特徴は揃わなかった。

　事件の前、妻と子は別の住まいへ移っていた。

　女は、木箱の底から、その時の紙も出した。夫の借財と妻の収入を分け、別に暮らすことを記したものだった。

「あの人が、書かせてきました」

「別れると言ったのか」

「離れている方がいいと。借金のことで誰かが来たら、これを見せろと言いました」

　ヴァンフリートは文面を読んだ。

　これだけで家族に何の累も及ばなくなるわけではない。それでも、男が自分と妻子の暮らしを切り離そうとしたことは、紙の中に残っていた。

「治療のお金は、どうなりましたか」

　アエミリアが尋ねた。

「新しい仕事で、先に払ってもらえることになったと聞きました」

「どんな仕事だ」

「遠くへ行く仕事だとしか」

　女は答え、両手を重ねた。

「でも、薬を受け取りに行ったら、支払いは済んでいると言われました。療養先にも、しばらくの費用が入っていました」

「お前の暮らす金もか」

「はい。部屋代と、当座の分を」

　ヴァンフリートは、受取りの日付を確かめた。

　王太子が殺される数日前だった。

「どこから支払われたか、ここへ確かめに行ってもいいか」

「構いません」

　女は、療養先の名を示した。

　帰る時、アエミリアは卓へ残る紙を見た。女は薬代の受取りから順に、木箱へ戻していた。

「見せていただいたものは、お返しします」

「捨てないでください」

　女は言った。

「どこから出た金でも、あの子が治療を受けたことは、本当ですから」

　アエミリアは頷き、借りた紙を鞄の内側へ入れた。