157/195

第16話

　王宮の地下では、昼になっても灯が要った。

　階段を降りるにつれ、上の廊下で聞こえていた人声が遠ざかり、靴底の音だけが石の奥へ続いた。

　壁の高いところに明かり取りがあったが、地上に積もった雪が半ば塞いでいる。

　そこから入る光は白く濁り、足元を照らす前に消えていた。

　案内の役人が立ち止まった。

「こちらです」

　扉は、廊下の突き当たりにあった。

　厚い板を鉄の帯が横切っている。

　錠前の周囲だけ、木の色が違っていた。

　アエミリアが手帳を開くと、後ろから来た老人が、その箇所へ灯を近づけた。

「今ついているものは、事件の後で替えています」

　昔、この扉を修繕した錠前職人だった。とうに仕事を息子へ譲っていたが、店に残る控えを見せられると、現物も見ておこうと言って、一緒に来た。

「前の錠は、この辺りまでありました」

　曲がった指が、板に残る穴を指した。

「十年前の晩、お前が外したのか」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「ええ。中の部品が傷んでいました。店へ持ち帰って直したんです」

「その間は」

「鍵は掛かりません」

　老人は当然のこととして答え、鉄の帯から手を離した。

　古い侵入路を確かめたいという申し入れに、王宮は現地の確認と、当時の修繕記録の閲覧を認めていた。

　許しの範囲を記した紙を、案内の役人は階段の上でもう一度読んだ。

　ヴァンフリートは、その下に付け加えられた条件より、許すと書かれた本文の方を長く見ていた。

「いつ直す予定だった」

「初めは、翌週でした」

　老人は外套の内から控えを出した。折った紙を開く手が冷えていたので、アエミリアが下を支えた。

「それを、この日の夕方に来るようにと。昼は別の仕事がありましたから、暗くなってからになりますよとは言いました」

「それで構わないと言われたか」

「むしろ、その方がよいと」

「錠は、その晩までに壊れるところだったのか」

　老人は眉を寄せた。

「傷んではいましたが、日を繰り上げなきゃならんほどじゃありません」

　ヨストが、借りてきた修繕の記録を開いた。

　最初の日付には線が引かれ、王太子が殺される前日の夕刻へ変えられていた。

　変更を取り次いだのは、ローベルの下で王宮の用務を扱っていた役人だった。

　職人が錠を外した後、扉は夜の見回りの点検からも外されていた。

　修繕中につき、通常の施錠確認を要せず。

　アエミリアは、その一行を読み直した。

「鍵が掛からない間こそ、見ておくものではないのですか」

「別に管理する、とされたのでしょう」

　案内の役人が答えた。

「誰が」

　ヴァンフリートが尋ねると、役人は手元の紙を見た。

「そこまでは、こちらに」

「都合がいいな。扉を開けた人間の名前は残るが、見なくていいと言った人間は隠れられる」

　老人が口を挟んだ。

「私は、朝には戻すと言ったんですよ」

「お前が夜の間、ここにいろと言われたことは」

「ありません。使わない道だから、朝までそのままでよいと」

　ヨストは、前後の日の記録も確かめた。通常の点検から外されているのは、その夜だけだった。

　案内の役人が現在の鍵を回した。

　重い扉が内側へ動くと、隙間から冷気が流れてきた。廊下の空気より、湿り気が深かった。灯を差し入れても、古道の先は曲がり角のところで見えなくなった。

　アエミリアは敷居を越え、振り返った。

　地図では、細い線に過ぎなかった。

　今は、自分の後ろに厚い扉があり、閉じれば王宮の灯まで失われるのが分かった。

　向こうの塔でどれほど大きく鍵を開けても、こちらが閉じていれば、この場所で行き止まりになる。

「エスネエーレ様の鍵では、開けられませんね」

「ああ」

　ヴァンフリートは錠の外側へ目をやった。

「こっちは、王宮が開けた」

　老人の持つ灯が揺れた。

「修繕は、本当にしたんです」

「疑ってない。よく働いたんだろう。お前が錠を直してる間に、誰かが、その錠のない扉を使った」

　老人は口を閉じた。

　アエミリアが敷居から戻ると、扉はまたゆっくり閉じられた。最後の隙間が塞がる直前、古道から吹いてきた風が、手帳の一枚をめくった。