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第13話

　ヨストは、その間にクレーフェ家の記録を見ていた。

　エスネエーレが挙げた名のうち、事件の少し前に塔を離れた女がいた。マルタという侍女だった。

　寝具を替え、部屋を整えるために、ほぼ毎日上階へ上がっていた。エスネエーレが教師の部屋や温室にいる間なら、一人で机の側へ近づくこともできた。

　家には、彼女が異動を願い出た書面も残っていた。

　一度は替わりの者がいないと戻され、次には翌春まで待つよう言われている。それが、王太子殺害の十日ほど前、急に認められていた。

　引継ぎは三日で済まされ、代わりの侍女は他の持ち場から回されたという。

「暮らしが変わった者は、ほかにもいる」

　ヨストは言った。

「嫁いだ者も、親元へ帰った者もいた。だが、この異動だけは、前の返事を覆した理由が書かれていない」

　アエミリアは、返された願い書と、異動を認めた通知を並べた。

　待つようにと告げた方にも、すぐ移るようにと告げた方にも、本人が受け取った日付が添えてあった。

「話を聞こう」

　ヴァンフリートが言った。

　マルタは今、王宮で使う寝具や卓布を預かる仕事をしていた。勤め先に残る受入れの日付も、クレーフェ家の引継ぎと合っていた。

　十年前の私信について話を聞きたいと伝えると、数日後、仕事の終わった後なら会えるという返事が来た。

　待ち合わせたのは、クレーフェ家の家令が用意した小さな部屋だった。

　正面玄関から離れた廊下にあり、窓の下には薪が積んであった。

　中庭を通ってきた冷気が人の出入りのたびに流れ込み、卓の上の灯を揺らした。

　マルタは厚い肩掛けを畳んで膝へ置いた。髪には白いものが交じっていたが、額から耳へ撫でつけたところに乱れはなかった。

「お嬢様のことを、お調べだと聞きました」

「手紙のことだ」

　ヴァンフリートが答えた。

「塔で、あの女の手紙を読んだことはあるか」

　マルタはヨストを見た。それから、帳面を開いているアエミリアへ目を移した。

「お運びしたことはございます」

「運んだかどうかは聞いてない」

「封を壊したこともございません」

「開いているのを読んだのか」

　返事はなかった。

　廊下で、薪を抱えた下男が足を止めた。扉の前を避けるように向きを変え、そのまま奥へ歩いていった。

　ヨストが、異動の通知を卓へ置いた。

「これを受け取る少し前のことを、聞かせてもらえませんか。長く待つように言われていた異動が、なぜ急に通ったのでしょう」

「私から、それまで何度もお願いしておりました」

「その願い書も見た。替わりがいないと断られていたな」

　ヴァンフリートは通知に目をやった。

「その後で、口を利いた者がいるのか」

　マルタは膝の肩掛けを持ち上げ、畳み直した。

「あの方が、何をなさるおつもりだったかは、知りません」

　アエミリアの筆が止まった。

　ヴァンフリートは、しばらく待った。

「誰のことだ」

「塔へ用を取り次ぎに来ていた男です。異動を願っているなら、力になれると」

「名前は」

「存じません。こちらの事情を知っている方でしたので、そういう口利きのできる方だと……」

　声が小さくなった。

「代わりに、何を頼まれた」

「殿下とお嬢様のお手紙に、ほかの者には分からない言葉がないかと」

　マルタは卓の通知を見たまま答えた。

「お嬢様に、どなたのお使いか分かっていただくためだそうです。手紙を持ってくる必要はない、一つ教えてくれればよいと」

「それで読んだのか」

　彼女は、ようやく頷いた。

「温室へおいでの間でした。届いたばかりのお手紙が、卓にございました」

「何を伝えた」

　マルタは息を吸った。

「迷子の騎士には……二杯目の紅茶を」

　アエミリアは顔を上げた。

　持ってきた写しは、まだ鞄の中にあった。

「それだけか」

「はい。その一行を覚えて、後で小さな紙へ書きました」

「原本は」

「置いたままです。持ち出しておりません。殿下のお名前も、ほかの文面も、その紙には書きませんでした」

　ヴァンフリートは異動の通知を押さえた。

「これが、その見返りか」

「あと、多少の礼金を……いただきました」

　マルタは顔を上げた。

「ですが、王太子殿下が殺されるなどとは、知りませんでした。お嬢様のお名前を聞いた時も、あのことと関わりがあるのか、分からなくて」

　言い終えぬうちに、アエミリアの書く手が止まった。

　マルタはそれに気づき、唇を結んだ。肩掛けの縁を握る指が、一度だけ動いた。

「分からなかったのです」

　もう一度言った。

「確かめようとは、しなかった」

　ヨストが筆を置いた。

　マルタは彼の方を見なかった。

「塔の勤めは、泊まりでございました。街で暮らしたかったのです。いつまでもあそこにいるのは……」

　そこで言葉が途切れた。

　暖炉のそばに積まれた薪が、一本、床へ転がった。マルタは身を屈めかけたが、膝の肩掛けが落ちそうになって、手を戻した。

「書いた紙は、その男へ渡したんだな」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「はい」

「その後で、同じ男に会ったか」

「会っておりません。異動のお知らせは、家令からいただきました」

　ヨストは、彼女が覚えている男の様子と、会った場所を別に書き留めた。

　そこから先の行き先は分からなかった。

　男が事件の夜にどこにいたかも、マルタの話からは確かめられなかった。

　聞き取りが終わり、ヨストが書いたものを読んでいる間、マルタは時折、顔を上げた。

「これは、殺害に加わったと認める書面なのでしょうか」

「そんなことは書いてない」

　ヴァンフリートが言った。

「手紙を盗み見て、一節を渡した。その見返りに異動した。お前が話したのはそこまでだ」

「では、私は」

「知らない計画まで、知ってたことにはしない。知ってて売った言葉のことは、残す」

　マルタは紙へ目を戻した。

　名前を書いた後、筆を置く場所を探すように手を動かしたので、アエミリアが受け取った。

　帰り際、マルタは扉の前で立ち止まった。

「お嬢様は、お会いくださるでしょうか」

「それは、本人に聞く」

　ヴァンフリートは答えた。

　彼女は頷き、肩掛けを直して廊下へ出た。