148/195

第7話

　クレーフェ家の門へ着いた時も、空には雲がなかった。

　王国屈指の名門が、まだその名に相応しい財力を持っていた頃の門である。

　石柱の上では公爵家の獅子が黒ずみ、長い冬に耐えた蔓が、鉄柵へ細い指を絡めていた。

　塀の向こうには広い庭が見えたが、春はまだ土の下にあり、刈り込まれた木々だけが、行儀よく寒さに耐えている。

　明るい砂利道の向こうに、屋敷の窓が並んでいた。

　庭を手入れする男が低い枝を刈り、落ちた葉を靴の先で道の脇へ寄せていた。ハサミの音が、三人の歩く間を縫って聞こえた。

　通された部屋は、二階にあった。

　薄い幕を通った日が床へ広がり、椅子の脚の影を曖昧にしていた。

　窓は開いている。

　外で鳥が鳴くと、エスネエーレはそちらへ顔を向けたが、廊下の足音に気づいて立ち上がった。

　銀に近い薄紫の髪を、後ろで静かにまとめていた。濃紫の袖から出た手が、椅子の背へ軽く添えられている。

「ヴァンフリート様」

　彼女は、名を尋ねなかった。

「今度は、お聞きしなくても済みます」

「十年もあれば、覚える時間はあっただろうな」

「ええ」

　エスネエーレは、わずかに口元を動かした。

「お名前を耳にすることも、ございましたから」

「ろくな話じゃなかっただろ」

「お仕事をなさっていることは、分かりました」

　エスネエーレの視線がこちらへ移り、アエミリアは一度息をついた。

「アエミリア・フォン・ゾンダーブルクと申します。先生の助手をしております」

　エスネエーレは丁寧に会釈した。その顔を見たまま、アエミリアは少しの間、立っていた。

　隣でヴァンフリートが椅子を引く音に気づき、自分も腰を下ろして手帳を開いた。

　ヨストは彼女に近況を尋ね、短い返事を聞いてから席へ着いた。

　家令が茶を置き、続いて、さきほどヨストが持ってきたものと同じ書面を卓上へ広げた。

「御相談のお時間は、十分にお取りいただいて結構でございます」

「お前は、ここにいるのか」

　ヴァンフリートが尋ねた。

　家令はエスネエーレを見た。

　彼女は一度、膝の上へ視線を落とした。

「外で、待っていていただけますか」

　家令が出ていくと、扉の閉まる音が、茶器の間へ小さく響いた。

　エスネエーレは、その音が消えてから言った。

「このようなお願いをして、お差し支えはございませんか」

「依頼を聞きに来た。聞く前から差し支えるほど器用じゃない」

「王宮のお許しが出たと、伺っておりますけれど」

「お前が誰かに相談する許しだ。俺に何を答えさせるかまで、決まってるわけじゃない」

　彼女は、書面の端へ指を置いた。

「ローベル卿には、お恨みがおありなのですか」

「ある」

　ヨストが顔を上げた。ヴァンフリートは、エスネエーレを見たまま続けた。

「その仕返しをするなら、俺の名でやる。お前の名を借りる用はない」

　エスネエーレの指が、紙の端を離れた。

「失礼なことを申し上げました」

「聞きたいことだったんだろ」

　彼女は否定しなかった。

　窓の外から、葉の擦れ合う音が入ってきた。遠くでは庭の鋏がまだ動いていた。

「お亡くなりになったと聞いた時、何かが変わるのではないかと、思ったのです」

　エスネエーレは言った。

「それから、このお話をいただきました」

　卓上の書面を、少し遠くへ置き直した。読むには離れすぎた位置だった。

「外へは出たいか」

　ヴァンフリートが尋ねた。

「……出てみたいとは、思います」

「そうか」

「でも、どこへ行くものなのか、よく分かりません」

「今日、行き先まで決める必要はない」

　彼は書面を引き寄せた。

「この紙で、引っ掛かってるのはどこだ」

　エスネエーレは、本文ではなく、その下に添えられた旧記録の写しを見た。

　ラディスラフ殿下を王位に近づける意図をもって、王太子宮への侵入を助けたものと見られる。

　アエミリアは、その一行を読んでから顔を上げた。

「塔側の鍵を開けたのは、お前だな」

　ヴァンフリートが言った。

「はい」

「なぜ開けた」

「ラディスラフ殿下を、お助けするためです」

　声は低かったが、途切れなかった。

「そのことを、直してほしいのか」

　彼女は頷きかけ、一度やめた。卓上の写しへ手を伸ばし、自分の前へ戻した。

「鍵を開けたことは消さなくて結構です。けれど、殺すために開けたとは残さないでください」

　ヴァンフリートは、少し間を置いて答えた。

「分かった。その訂正を求める」

　エスネエーレは、まだ写しを押さえていた。ヨストは何も言わず、帳面の新しい頁へ、その日の日付を書いた。

「確かめるために、ラディスラフ本人にも話を聞くことになる」

　ヴァンフリートが言うと、彼女の手が止まった。

「今のお暮らしに、差し障りはございませんか」

「聞きたいのは、十年前の夜のことだ」

「それでしたら……。お近くにいらっしゃる方にも、御迷惑にはならないのでしょうね」

　アエミリアは、彼女を見た。

「どなたか、心当たりがおありですか」

「いいえ」

　返事は早かった。

「わたくしが、存じているはずもございません」

　言い終えると、エスネエーレは口を結んだ。

　手を引いた拍子に、写しの角が袖へ引っ掛かった。

　それを直すのに、少し手間取った。

「……ごめんなさい。あなたに、そのようなことを申し上げても」

「いえ」

　アエミリアは、動いた紙を押さえた。

　ヴァンフリートは、二人の手が離れるまで待った。

「ラディスラフへの問い合わせは、出す前にお前にも見せる」

　エスネエーレは、彼へ顔を向けた。

「それで、よろしゅうございます」

　卓の小箱から、銀の万年筆を取り出した。蓋を外す前に、軸を指先で一度撫でた。

　ヴァンフリートが依頼の内容を書き留めて差し出すと、彼女は急がずに読み、最後へ自分の名を添えた。

　アエミリアは、紙が揺れないよう、窓から少し遠い方へ寄せていた。

「ラディスラフの使いだと、何で確かめた」

　依頼の紙を収めてから、ヴァンフリートが尋ねた。

「札を持っておいででした。王宮の伝令が、門を通る時に見せるものでございます」

「札だけか」

「いいえ」

　エスネエーレは、銀の筆へ蓋を戻した。

「わたくしたちの手紙にしかない言葉を、おっしゃいました」

　ヨストが筆先を止めた。

「ラディスラフとは、いつから知り合いだった」

「十になる頃でございました」

　アエミリアは、手帳から顔を上げた。

「その頃から、塔で暮らしていらしたのですか」

「もっと前からでございます」

　エスネエーレは答え、それから、少し目を細めた。

「初めてお会いした時には、お使いどころか、お付きの方もいらっしゃいませんでした」