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第6話

　十年後のその日は、嫌になるほどよく晴れていた。

　法院の石段は朝から白く照り返し、屋根の上には、目を逸らしても瞼に残るような冬の澄んだ青空が広がっていた。

　通りを渡る人々は眉を寄せ、日陰へ入るとようやく顔を上げた。

　アエミリアは読みかけの書面を少し傾けた。紙の白さが目に痛かった。

「もう少し、机を寄せませんか」

「太陽の方をずらせ」

「わたしにできることでお願いします」

「じゃあ、雲を呼べ。王宮に暇な奴がいるだろう。息を吹きかける仕事なら得意だ」

　アエミリアは返事をせず、机の端へ手を掛けた。

「そちらを持ってください。インクがこぼれます」

　ヴァンフリートが舌打ちをして立ち上がったところへ、通りから声が掛かった。

「端を持て。引き出しが開くぞ」

　包みを脇へ抱えた男が、机の向こう側を支えた。

　アエミリアは、机を置いてからその顔を見た。

　法院の閲覧室で一度会っている。

「閲覧室でお世話になった、メーレン卿ですね」

「ええ。アイスベルク女史の件は、無事に済んだそうですね」

「はい。ありがとうございました」

　ヴァンフリートは椅子を引きながら、二人を見た。

「そういえば、こいつとの関係までは話してなかったな。俺が法院にいた頃の教育係だ」

「先生の、教育係……」

　アエミリアはヨストを見てから、ヴァンフリートへ顔を戻した。

「性格までこいつに習ったわけじゃないぞ」

「残念なことにな」

　ヨストが静かに言った。

　アエミリアは口元を緩め、それから、さきほどよりきちんと向き直った。

「アエミリア・フォン・ゾンダーブルクと申します。先生のところで助手をしております。改めて、よろしくお願いいたします」

「こちらこそ」

「暇な時に行くなよ。講義が始まる」

「お前は始まる前から聞いていなかったな」

　アエミリアはもう一度二人を見比べた。ヴァンフリートは何も言い返さず、卓上のインク壺を日陰へ寄せた。

　ヨストが包みを置いた。

「ローベルが死んだ」

「ああ。聞いた」

　ほどかれた布から、古い紙の束が現れた。表紙の折り目は白く擦れ、綴じ直した紐だけが新しかった。

「あの男が抱えていた古い記録を、王宮で整理し始めている。クレーフェ家にも書状が届いた。エスネエーレを、今の管理から外すという話だ」

「条件は」

　ヨストが別の封書へ手を掛けた時、アエミリアは小さく口を挟んだ。

「すみません。その方は……どなたですか」

　二人の目が、こちらへ向いた。

「エスネエーレ・フォン・クレーフェ。十年前の王太子殺害事件で、手引きをしたとされた女性です」

　手帳を開きかけていたアエミリアの指が止まった。

「ジークムント殿下が殺された、あの事件ですか」

「ええ」

　ヨストの返事を聞いても、すぐには次の言葉が出なかった。

　十年前、家の窓に黒い布を掛けた日のことは覚えていた。

　大人たちが声を潜め、彼女が部屋へ入ると話をやめた。

　詳しいことは知らされなかったが、その後、犯人が処刑されたことは聞いていた。

　アエミリアは通りへ目をやった。向かいでは、果物を買った女が籠を提げ直している。さっきと何も変わっていなかった。

「でも、犯人は捕まって、刑も……済んだはずでは」

「殺した男はな」

　ヴァンフリートが言った。

「今話してるのは、そいつが通った扉を開けた女だ」

「その方も、罪に問われたのではないのですか」

「刑事法院には送られなかった。王宮の管理下で暮らすことになったんです」

　ヨストは封書を開いた。

「今も、クレーフェ家の屋敷にいます。外出にも面会にも、王宮の許しが要る」

「十年、ずっとですか」

「そうです」

　アエミリアは、自分の手帳を置いた。聞きたいことはあったが、どれから尋ねればよいのか、少し迷った。

　ヨストが書面を机の中央へ出した。

　今後、旧事件の記録に異議を申し立てないことを約して、外出の制限を緩める。

　王家に関わる権利の請求も行わず、移る先の居所などについては、なお王宮の判断に従うものとする。

　アエミリアは初めの行へ目を戻した。

「外へ出るために、暗殺を助けたという記録を、そのままにしておくのですか」

「そういう案だ」

　ヴァンフリートは紙から手を離した。

「足は外へ出してもいいが、口は置いていけと」

「まだ署名はしていない」

　ヨストは言った。

「その前に、代言人と話したいそうだ。クレーフェ家の家令が私を訪ねてきた。お前の名を挙げたという」

　ヴァンフリートの目が、古い綴りへ移った。

　ヨストが一枚めくると、端の破れた紙に、急いで書いた字が見えた。行の終わりほど傾き、余白へはみ出した言葉を、後から細い線で本文へ戻してある。

「俺の字か」

「ああ」

　アエミリアは、その紙へ身を寄せた。書き癖には見覚えがあった。だが、添えられた日付は、十年前のものだった。

「待ってください。先生も、この事件を調べていらしたのですか」

「ああ」

「見習いだった頃に？」

「私が調べ始めて、この男にも手を借りました」

　ヨストが答えた。

「誰かに命じられたわけではありません。話してくれる者に会い、見せてもらえるものを写した。その覚え書きです」

　アエミリアは、ヴァンフリートを見た。

　彼は紙の端を押さえたまま、いつものような皮肉を続けなかった。

「エスネエーレ様にも、お会いになったのですか」

「一度な」

「それからは」

「会わせてもらえなかった」

　ヨストが、次の紙をめくる手を止めた。

「ローベルに、調べ続ければ彼女を刑事法院へ送ると言われた。殺害を知って手を貸したのではないと争うには、まだ証拠が足りなかった」

　言葉が少し途切れた。

「私が、調査を止めました」

　アエミリアは返事をしなかった。風が吹き、机の紙がかすかに鳴った。ヨストはめくりかけた頁を戻し、掌で押さえた。

「ただ、何を確かめられずに終わったかは残してある。ここに書いてあることも、今から一つずつ確かめ直さなければなりません」

「その調査を、もう一度なさるのですか」

　アエミリアは、さきほどより声を落として尋ねた。

「本人が望めばだ」

　ヴァンフリートが答えた。

「わたしは……そこまでのお話だとは、思っていませんでした」

「俺も今朝は、日陰へ移る程度の予定だった」

　彼は、条件の書面を古い綴りの上へ重ねた。

「まずは、本人の話を聞く」

　ヨストが頷いた。

「今回の面会は、条件を受ける前の相談として認められている。私からは、何も約束していない。調べてほしいというなら手を貸す。望まないなら、そこまでだ」

　アエミリアは、机へ置いた手帳を取り直した。開いた頁には、エスネエーレの名さえ、まだ書いていなかった。

「わたしも伺います。ただ、分からないことは、お尋ねしてもよろしいですか」

「聞け。黙って勘違いされる方が、後で手間が掛かる」

　ヴァンフリートは椅子を引いた。

　ヨストが布を広げ直した。包みを結ぶ間、アエミリアは自分の紙へ日付と名前を書いた。王太子の名を書くところで、一度筆を持ち直した。